Джек уже пробирался к ним через толпу.
– Прекрасная речь, – сказала Лореда, когда он подошел к ним.
– Я заметил, что ты пришла одна. Не стоит девочке твоего возраста разгуливать одной в такой поздний час.
– А Жанне д’Арк вы бы то же самое сказали? – вскинулась Лореда.
– Так ты теперь Жанна д’Арк, да? – вопросила мама.
– Я хочу бороться, Джек…
– Лореда! – резко одернула ее Элса. – Не Джек, а мистер Вален. Поднимайся наверх и дай мне с ним поговорить. С тобой я потом разберусь.
– Ты не можешь меня заставить…
– Иди, Лореда, – ровным тоном произнес Джек.
Они с Элсой смотрели друг на друга.
– Ладно, но бастовать я буду, – заявила Лореда.
– Иди, – повторила Элса.
Лореда повернулась и нехотя потащилась вверх по ступенькам. Какая разница, что там говорит мама. Да плевать на опасности.
Иногда нужно просто встать и сказать: с меня хватит!
– Давно вы в Уэлти вернулись? – спросила Элса, когда ушла дочь.
– Около недели. Я собирался отправить вам весточку.
– О, я бы сказала, весточку вы мне отправили.
Элса смотрела на Джека, желая, чтобы все было по-другому, чтобы она была другой, чтобы в ней были страсть и смелость, как в ее дочери.
– Ей четырнадцать, Джек, она удрала из дома посреди ночи и больше мили шла в темноте. Вы понимаете, что с ней могло случиться?
– Знаете, о чем это говорит, Элса? Ей не все равно.
– И что это доказывает? Мы все знаем, что жизнь несправедлива, но ваши призывы ее не изменят. Из-за вас нас просто уволят, а может, еще что похуже случится. Наша жизнь висит на волоске, вы это понимаете?
– Понимаю. Но если вы не восстанете, они вас похоронят, каждый раз отнимая по центу. Ваша дочь мириться с этим не хочет.
– Ей четырнадцать, – повторила Элса.
– Четырнадцатилетняя девочка, которая весь день собирает хлопок. Я думаю, Энт тоже работает в этом году, потому что иначе вам их не прокормить.
– Вы меня осуждаете?
– Конечно, нет. Но ваша дочь достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.
– И это говорит человек, у которого нет детей.
– Элса…
– Я принимаю решение за нее.
– Вам нужно научить ее защищаться, Элса. А не ложиться и притворяться мертвой.
– Ну, теперь вы меня определенно осуждаете. Если вы думали, что я смелая, вы ошиблись.
– Нет, я не ошибся, Элса. Но, по-моему, вы сами в себя не верите, и это трагично.
– Держитесь подальше от Лореды, Джек. Я не позволю ей стать жертвой в войне, в которую вы играете.
– Никто не играет, Элса.
Элса повернулась и направилась к лестнице. Джек следовал за ней.
– Не надо, – резко бросила она.
Наверху Элса ухватила Лореду за руку и почти силой вытащила дочь на улицу. Они зашагали к лагерю. Мимо изредка проносились автомобили, разрывая черноту фарами.
– Мама, если бы ты его послушала…
– Нет, – сказала Элса. – И ты не будешь его слушать. Твоя безопасность – это моя забота. Господи, я и так всех подвела. Но эту задачу я не провалю. Ты меня слышишь?
Лореда остановилась.
Элсе пришлось тоже остановиться, вернуться к дочери.
– Что такое?
– Ты и правда думаешь, что ты всех подвела?
– Посмотри на нас. Мы идем пешком в домик размером меньше нашего старого сарая. Мы обе тощие, высохшие, мы вечно голодные. Конечно, я тебя подвела.
– Мама, – Лореда шагнула к Элсе, – я живу благодаря тебе. Я хожу в школу. Я размышляю, потому что ты научила меня думать. Ты меня никогда не подводила. Ты меня спасла.
– Только не пытайся вывернуть все наизнанку и сказать, что ты уже выросла и сама решаешь, что делать.
– Но ведь так оно и есть, мама. Правда?
– Я не могу потерять тебя, – тихо произнесла Элса. Вот она, правда.
– Я знаю, мама. И я люблю тебя. Но мне это нужно.
– Нет, – твердо сказала Элса. – Нет. А теперь пошли. Нам рано вставать.
– Мама…
– Нет, Лореда. Нет.
Лореда проснулась в пять тридцать и заставила себя сползти с кровати.
Руки ныли нещадно, вот бы поспать часов десять и хорошенько поесть.
Она влезла в потрепанные штаны и рубаху с длинными рваными рукавами и поплелась в очередь в туалет.
В лагере стояла странная тишина. Люди, конечно, ходили туда-сюда, но никто не разговаривал. И не смотрел в глаза. Возле забора стоял один из бригадиров, низко надвинув шляпу на глаза, он наблюдал за обитателями лагеря. Лореда сознавала, что он не единственный шпион, кто сейчас прислушивается, ловя намеки на возможную забастовку.
Лореда встала в очередь. Впереди не меньше десяти женщин.
Она увидела, как к колонке направляется Айк. Лореде захотелось немедленно подойти к нему, но она не решилась.
Закончив со своей нуждой, Лореда вышла из туалета и огляделась. Вроде никто не болтается без дела, искоса наблюдая за происходящим. С безразличным видом она двинулась к колонке.
Айк все еще стоял там. Увидев ее, он подхватил ведра. Лореда наклонилась, ополоснула лицо холодной водой.
– Сегодня, – тихо сказал Айк. – В полночь. В прачечной.
Лореда кивнула и вытерла руки о штаны. Уже у самого дома она вдруг затылком почувствовала чей-то взгляд.
Она остановилась и резко повернулась.
Под деревьями курил мистер Уэлти. И смотрел на нее.
– Подойди-ка сюда, мисси, – позвал он.
Лореда медленно приблизилась. Он, прищурившись, оглядел Лореду сверху донизу, отчего у нее по спине побежали мурашки.
– Да, сэр?
– Ты собираешь для меня хлопок?
– Да.
– Работой довольна?
Лореда заставила себя посмотреть ему в глаза.
– Очень.
– Слышала, кто-нибудь из мужчин говорит о забастовке?
Кто-нибудь из мужчин. Все считают, что только мужчины решают все. Но ведь и женщины способны постоять за свои права, женщины могут держать плакаты и бороться не хуже мужчин.
– Нет, сэр. Но если услышу, напомню им, каково это, жить без работы.
Уэлти улыбнулся:
– Умная девочка. Мне нравятся рабочие, которые знают себе цену.
Лореда кивнула, дошла до своего домика и плотно закрыла за собой дверь. Заперла ее.
