– Пойдем, пожалуй, – со вздохом сказала она. – Что бы они там ни затеяли, если мы опоздаем, будет только хуже.
* * *
К тому времени, как Виви и Сонали добрались до Дома Каппы, солнце уже садилось. Вместо того чтобы войти в здание, девушки обошли его и направились к густому лесу. Внезапно резко похолодало, и Виви периодически растирала руки, жалея, что, перед тем как пойти на встречу, не смогла захватить свитер.
– Думаешь, мы должны ждать их здесь? – спросила Сонали.
Почти весь путь через кампус они проделали в молчании, слишком озабоченные своими тревогами, чтобы разговаривать.
– Там сказано встретиться в лесу, так что, наверно, нужно идти дальше.
Не сказав больше ни слова, они вошли в чащу. Это было все равно что оказаться в ином мире: могучие ветви, сплетаясь, почти совсем заслоняли закатное солнце, лишь тут и там на поросшей мхом земле виднелись лужицы света.
– Думаю, нам туда, – показала вправо Сонали.
– Откуда ты знаешь?
Сонали засмеялась и кивнула на ползучее растение, розовые цветочки которого причудливо переплелись, формируя слова: «Неофитки, сюда». Его хвостик был превращен в стрелку-указатель.
Виви тоже засмеялась, хоть и очень нервничала. Может, Воронихи и таинственны до неприличия, но во вкусе им не откажешь.
Они с Сонали шли, пока деревья не начали редеть и в прорехах ветвей не появились заплатки темно-синего неба. Впереди послышался приглушенный гул голосов, и девушки поспешили на звук, оказавшись в результате на полянке. Тут собрались все Каппы, каждая – в черной мантии, кроме Далии, мантия которой была кроваво-красной. Они стояли большим кругом, который расступился, когда появились Виви с Сонали. В центре уже ждали остальные кандидатки. Ариана озиралась по сторонам широко раскрытыми глазами, глаза Бейли тоже бегали, хотя сама она застыла в неподвижности. Даже Риган, которая обычно сохраняла ироничную отстраненность, сейчас то и дело нервно ерзала.
Не издав ни звука, Старшие шагнули вперед и подошли к своим Младшим. Лицо Скарлетт было непроницаемо, когда она оказалась перед Виви и накинула той на плечи черную мантию, а на голову возложила белый венок. Остальные Старшие проделали все то же самое (правда, цвета венков были разными) и вернулись на свои места в кругу.
Далия, стоявшая возле большой кучи дров, вышла в центр круга.
– Время пришло, ведьмы. Добро пожаловать, Виви, Бейли, Риган, Ариана и Сонали. Вы вошли в рощу кандидатками, но выйдете из нее сестрами. Это ваш обряд посвящения в Каппу. А теперь, пожалуйста, займите свои законные места в кругу.
Несмотря на всю торжественность происходящего, на лице Виви появилась широченная улыбка. Сонали рядом с ней испустила глубокий вздох и пробормотала: «Слава богу», а Ариана, взвизгнув, захлопала в ладоши.
– Так, просто для ясности, – медленно проговорила Бейли, – это значит…
Президент засмеялась.
– Да, вы это сделали. Каждая из вас справилась. Вы здесь, чтобы стать полноправными сестрами.
Виви понадобилось все ее самообладание, чтобы не запрыгать, когда она встала в круг (уже стоявшие там сестры расступились, чтобы дать им место). Она смогла! Впервые в жизни ей удалось добиться того, о чем она мечтала. Теперь ничто уже не станет прежним. Она была ведьмой с колдовским могуществом, и она была Воронихой, а это еще лучше.
– Мы собрались здесь, чтобы скрепить узы родства и приветствовать новых сестер, которые становятся сегодня членами нашей семьи. Вначале я хочу поблагодарить Скарлетт, нашу ответственную за работу с кандидатками. – Далия повернулась к ней лицом. – Впервые за несколько лет все соискательницы становятся полноправными сестрами, и мы должны отдать за это должное ей и ее урокам.
Скарлетт улыбалась, и ее глаза сияли гордостью.
– А теперь начнем. – Далия подобрала лежащую во мху ветку, и спустя миг та запылала. – Возьмитесь за руки, и проведем очищение этого места.
Улыбающаяся Виви взяла за руки Мэй и Скарлетт, наблюдая, как президент бросила ветку на кучу дров, которые тут же дружно загорелись. Скачущее пламя заставило отступить тьму, которая со всех сторон подкрадывалась к ним. Виви могла бы поклясться, что видит в огне парящих птиц и танцующих девушек.
Сестры принялись напевать, не разжимая губ, и от звука, который они издавали, по коже у Виви побежали мурашки. По кругу, передаваясь через сплетенные пальцы, прошла волна дрожи, и на миг показалось, будто все они – единое, вибрирующее в унисон существо с общим дыханием. В свете костра ковен казался призрачным, будто на поляне собрались лесные духи, в распущенных волосах которых запутался ветер.
– По моей воле, – нараспев произнесла Далия, – по моему слову начинается это колдовство.
Мэй и Скарлетт выпустили руки Виви. Сестры одновременно повернулись, вскидывая руки, и Виви сделала то же самое, повторяя за остальными.
– Мы взываем к королеве Мечей, духу Востока, – возгласила Далия, – приветствуем тебя, добро пожаловать.
Все повернулись на юг. Виви на миг поймала взгляд Арианы и улыбнулась.
– Мы взываем к королеве Жезлов, духу Юга, – продолжила президент, – приветствуем тебя, добро пожаловать.
Поднялся ветер. Волосы Виви, как маленький смерч, закружились вокруг ее лица.
Все снова повернулись.
– Мы взываем к королеве Кубков, духу Запада. Приветствуем тебя, добро пожаловать.
Все сестры в кругу как одна повернулись на север. Вместе с ними, воздев руки в воздух, повернулась и Виви.
– Мы взываем к королеве Пентаклей, духу Севера. Приветствуем тебя, добро пожаловать.
По телу Виви от пяток до ладошек, потрескивая, пробежала энергия.
– Я призываю Императрицу и Верховную Жрицу, духов колдовства, ведовства и божественной женственности, – произнесла Далия. Голос ее стал звучнее, будто она почерпнула из ритуала часть его силы. – Мы приглашаем вас быть с нами этой ночью, когда мы принимаем в свое лоно новых сестер. Взгляните на них и благословите своей крепостью, своими познаниями… своим могуществом.
Виви поежилась, потому что вибрация энергии в ее теле стала еще сильнее, заставив волоски на руках вздыбиться. Хотя почти весь лес казался темным, будто обратившимся в пепел, костер горел теперь ярче и стал еще выше, чем прежде.
– Кто введет неофитку Сонали в наше сестринство? – спросила Далия.
Вперед выступила Мэй. Нынче вечером у нее была стрижка пикси, с перемежающимися серебряными и черными прядями, придававшая ей еще более колдовской, ведьмовской вид. Даже без всякого макияжа ее глаза казались неестественно огромными, а изгиб губ – идеальным.
– Я введу.
– Кто введет неофитку Виви в наше сестринство?
Скарлетт вышла из круга.
– Я введу, – сказала она серьезно.
