А потом они увидели яму, которая являлась «отражением» горы Тайшань.
Коридор описал широкую дугу, и когда путники достигли ее конца, стены внезапно рассыпались в прах. Сумеречные охотники и чародей очутились на очередной бесплодной равнине. Широкая черная дорога петляла среди нагромождений камней и каких-то руин. Дорога вела к той самой яме – перевернутой горе, которую описывал Тянь. Гигантская зияющая пропасть четко выделялась на фоне серой почвы Диюя.
Магнус теперь понял, почему Тянь предложил идти именно сюда. Каким бы запутанным и сложным ни являлось устройство Диюя, эту воронку трудно было не заметить. И еще она, вне всяких сомнений, была очень глубокой.
Тянь повел своих спутников вниз с насыпи, и когда они спустились, стало ясно, что дорога представляет собой сплошную длинную железную пластину. Поверхность металлической ленты поблескивала, подобно змеиной чешуе, а по обеим сторонам ее высились какие-то барьеры, похожие на кусты терновника, только железные. Магнус, присмотревшись, понял, что забор построен из предметов оружия – мечей, копий, пик, погнутых, деформированных, сплавленных. Должно быть, когда-то прежде это было устрашающее зрелище, но сейчас большие участки «проезжей части» покрывала ржавчина, а барьер во многих местах был поврежден, фрагменты кинжалов и мечей валялись на обочине.
Они двигались медленно и осторожно. Магнус отметил про себя, что в свое время это была настоящая дорога, с указательными столбами. Когда-то участок по обеим сторонам был довольно ухоженным, но сейчас все пришло в упадок, вокруг простиралась выжженная земля. И еще здесь были демоны.
Враги пока что находились довольно далеко, но дорога впереди была прямой, как стрела, и Сумеречные охотники без труда разглядели демонов, бродивших туда-сюда в поисках добычи. Здесь были воины-скелеты Байгуцзин, демоны Ала, Сянлю, с которыми они сражались в Шанхае, и еще немало Цзянши. Были и другие, имен которых Магнус не знал: например, гигантские леопарды с пятью хвостами, вооруженные рогами, стада коз без морд, зато с глазами по всему телу, многоглавые существа, отдаленно напоминавшие птиц.
– Их так много, – прошептала Клэри.
Тянь объяснил:
– Раньше в их обязанности входило пытать души умерших, которых судьи отправляли в эти места. Но теперь, поскольку души больше не появляются, большинству демонов просто нечем заняться.
– Ничего, сейчас мы им найдем занятие, – процедил Джейс и повертел в пальцах древко копья. Алек вытащил из-за пояса меч, а Клэри приготовила кинжал. Тянь взялся за серебристый шнур, на конце которого был укреплен его дротик. Шнур обвивал его туловище, подобно церемониальному кушаку.
Но когда Сумеречные охотники и Магнус двинулись вперед по металлической дороге, демоны не обратили на них никакого внимания. Многие демоны находились очень далеко – на этой равнине трудно было определить точное расстояние. Группы врагов, которые, как сначала показалось Сумеречным охотникам, преграждали им путь, на самом деле топтались в нескольких сотнях ярдов в стороне от обочины. Когда чужаки проходили мимо, демоны даже не оглянулись. Оказалось, что их гораздо больше интересуют драки между собой. Магнус и остальные с любопытством наблюдали за тем, как два «птичьих» демона налетели на банду Байгуцзин и начали рвать их когтями и клювами, разбрасывая по полю человеческие кости. Ала бились друг с другом в небе, при столкновении порождая небольшие молнии, за которыми следовали раскаты грома.
Через несколько минут Сумеречные охотники перестали судорожно сжимать оружие и немного успокоились. Только Алек не терял бдительности – он шагал в хвосте их маленького отряда, держа наготове меч, как будто бросал вызов демонам.
Магнус его понимал. Он и сам испытывал мучительное чувство, когда задумывался об их положении. Они вынуждены были идти по бесконечной дороге, размышляя о том, что друзья в опасности, о том, что враги продолжают приводить в исполнение свои планы, а они, Сумеречные охотники, ничего не могут сделать – только шагать вперед по мертвой равнине. Он чувствовал, что нервы Алека на пределе. Алеку хотелось бежать навстречу решающей схватке, но логово врагов находилось слишком далеко. Нужно было беречь силы.
Они шли молча. Один раз Алек обратился к Тяню:
– Ты уверен, что это самый короткий путь?
Тянь не ответил.
Прошел час. Железная лента не заканчивалась. Миновало два часа.
Наконец, перед ними появился огромный висячий мост, выкованный из того же металла, что и проезжая часть. Мост был перекинут через глубокую расщелину, преграждавшую путь к «яме-горе». На противоположном краю пропасти, у входа на мост, возвышались две огромные алые башни цюэ. Они образовывали нечто вроде ворот, а за воротами виднелась бесконечная лестница, которая вела вниз, к вершине горы, превратившейся в дно пропасти. Ступени скрывались во мраке.
– По крайней мере, в гору лезть не придется, – заметил Магнус.
Тянь кивнул.
– Я поднимался на гору Тайшань. На лестнице, ведущей к вершине, более шести тысяч ступеней. На вершине горы расположен живописный храмовый комплекс.
– Чего нельзя сказать о самой глубокой яме в Аду, – сказал Магнус.
Тянь помрачнел и ничего не ответил.
Но прежде, чем они успели подойти к входу на мост, впереди, на дороге, возникли какие-то черные вспышки – такие остаются перед глазами у человека после того, как он взглянул на солнце. Когда Магнус поморгал и присмотрелся внимательнее, он различил фигуры двух демонов, преграждавших им путь. У неизвестных монстров была такая же зеленоватая шкура, как у Цзянши, но, в отличие от тощих, изможденных тварей с белыми волосами, эти два демона могли похвастаться могучим телосложением и крепкими мускулами. У одного было человеческое тело, увенчанное головой лошади. В руке он держал цзебянь с огромными секциями, каждая размером примерно с кулак взрослого мужчины. У второго демона, также походившего на человека, на плечах красовалась голова быка. Он был вооружен гигантским двойным боевым топором. «Бык» издал оглушительный рев, нарушив странную тишину, к которой путники уже успели привыкнуть.
Сумеречные охотники взялись за оружие.
Алек машинально оглянулся на Тяня и вздрогнул от неожиданности: лицо юноши исказил смертельный ужас.
– Нютоу и Мамянь, – прошептал он.
– Твои друзья? – усмехнулся Магнус.
– Их еще называют Бычья Голова и Лошадиная Морда, – бормотал Тянь. – Когда-то они служили посланцами Янлуо и привратниками Диюя. Есть много историй о том, как Сумеречные охотники сражались с ними в те времена, когда Янлуо еще появлялся на Земле.
– Если другие с ними сражались, ничто не мешает нам сделать то же самое, – сказала Клэри.
Тянь покачал головой.
– В нашем мире они намного слабее. Легенды говорят, что этих демонов нельзя одолеть в их собственном царстве.
– Значит, поворачиваем обратно? – спросила Клэри.
