Джеймс
рассмеялся. Когда-то давно он спас Дэниела, отбив его у шейха, который хотел
продать парня в рабство. С тех самых пор они не расставались. Друзья шли по
жизни бок о бок — вместе воевали, боролись и создавали компанию, сделали ее
прибыльной. Джеймс всегда прислушивался к советам Дэниела. Однако в том, что
касается женитьбы, его мнение не совпадало с мнением друга.
Дэниел был
убежденным холостяком. Ему очень нравились актрисы, потому что их не особо
волновали такие понятия, как добродетель и нравственность, и каждую ночь в
постели Дэниела оказывалась новая жрица искусства. Раньше Джеймс так же, как и
Дэниел, жил в свое удовольствие, потворствуя своим желаниям. Однако, приехав в
Лондон, он понял, что ему нужно нечто большее. Для него приезд в Англию означал
возвращение домой. И то, что он сказал, было правдой. Он достиг того возраста,
когда мужчина должен остепениться, обзавестись семьей и детьми. Детьми, которые
продолжат дело, которое он основал.
Джеймс высказал
свои мысли вслух:
— Возможно, Лина
безнадежно глупа, однако она ничем не отличается от других великосветских дам.
Я не встречал в высшем обществе ни одной умной женщины. Зато она молодая и
крепкая. И если она похожа на свою мать не только внешне, то у нас с ней будет
много детей. Графиня Лэвенхем произвела на свет десятерых отпрысков, и все они
живы и здоровы. Она родила Лину, когда ей было уже далеко за тридцать. Немногие
женщины способны на такое.
— О чем мы
сейчас говорим — о коневодстве или о твоей женитьбе? — спросил Дэниел,
наклонившись вперед. — Джеймс, я понимаю, что ничего не смыслю в этом деле, но
мне кажется, что должно быть нечто большее, чем просто холодный расчет. Тебе
придется жить с этой женщиной до конца своих дней. По утрам ты будешь
завтракать с ней за одним столом, а по ночам — спать в одной постели, и ее
голова будет лежать на подушке рядом с твоей, — сказал он и поднял руку,
подчеркивая важность своих слов. — Англия — это тебе не Восток, и здесь нельзя
менять жен как перчатки. Тут, если ты вступаешь в брак с какой-нибудь женщиной,
она будет твоей женой до конца жизни. Так сказать, пока смерть не разлучит вас.
Аминь.
Обойдя вокруг
стола, Джеймс подошел к креслу.
— В Англии, друг
мой, существует негласный закон — если ты сделал девушке предложение, то должен
на ней жениться, невзирая на то, было ли официально объявлено о предстоящем
бракосочетании или нет. Итак, мосты сожжены. Лина теперь моя. Если, конечно,
она не отвергнет мое предложение, а такое вряд ли возможно, ведь графу очень
нужны деньги, — сказал он и сел в кресло. — Если мужчине нужно вступить в брак,
то этот брак должен быть выгодной коммерческой сделкой. Это закон Феррингтона,
а не Закон Божий, — добавил он, улыбнувшись.
— Если эта
девушка уже принадлежит тебе и твой брак является выгодной коммерческой
сделкой, то почему же ты не ужинаешь сегодня с ней? Ведь ты уже получил
приглашение. — Дэниел скрестил на груди руки. Он сейчас был похож на судью, который
пытается вывести обвиняемого на чистую воду.
Улыбка
моментально исчезла с лица Джеймса. Он посмотрел на бухгалтерскую книгу,
которая лежала на столе.
— Я устал ждать,
когда граф уговорит жену дать разрешение на брак. В пятницу, на собрании
контрольной комиссии, Лэвенхем обязательно должен поддержать нас. Я известил
его о том, что сегодня не приеду к нему на ужин. Возможно, если я дам Лэвенхему
понять, что не очень-то и стремлюсь породниться с ним, графиня перестанет
упорствовать.
— Чудесно. Пусть
Лэвенхемы немного понервничают, ведь они понимают, что могут потерять целое
состояние.
— А мне придется
понервничать по другому поводу. Без поддержки графа мы с тобой не сможем
убедить контрольную комиссию и банкиров, — сказал Джеймс.
В этот момент в
дверь кабинета постучали.
— Войдите, —
крикнул Джеймс.
Тяжелая
филенчатая дверь открылась, и в кабинет величественной походкой вошел
слуга-индиец. Он был одет в черно-белую униформу (Джеймс требовал, чтобы все
его слуги носили униформу), а на голове у него был тюрбан. Низко поклонившись,
слуга сказал:
— К вам приехала
какая-то женщина, саиб. Она ожидает в приемной.
— Женщина?
— Она хотела
поговорить с вашей женой. Я сказал ей, что в этом доме нет хозяйки, и теперь
она желает встретиться с вами. Она хочет переговорить с вами по одному
неотложному делу.
Джеймс закрыл
глаза, пытаясь успокоиться. Он понимал, что Дэниел сейчас смеется над ним.
— Скажи, Каллео,
она приехала одна или ее кто-нибудь сопровождает? — спросил Джеймс.
— Она одна,
саиб, и одета, как вдова.
— О, еще одна
вдова, — сказал Дэниел, изобразив притворное удивление.
С тех пор как
Джеймс приехал в Лондон, в его дом постоянно приходили женщины, доступные и
готовые на все. Среди них были и актрисы, которых привлекало его богатство, и
великосветские леди, искавшие нового любовника или новое средство от скуки. К
каким только уловкам и хитростям не прибегали эти дамы для того, чтобы привлечь
внимание Джеймса. Он не переставал удивляться их изобретательности. Одна
танцовщица приказала завернуть себя в ковер, а потом двое слуг в восточных
нарядах принесли его в дом Джеймса и развернули перед ним. Изнывающая от скуки
молоденькая жена одного престарелого герцога подкупила слуг Джеймса, проникла в
его спальню и, раздевшись догола, легла в его постель, ожидая его возвращения.
Многие женщины приходили к нему под видом вдов, облачившись в черные одежды.
— Красота и
богатство всегда привлекают женщин, — сказал Дэниел, обреченно вздохнув.
— Неужели ты мне
завидуешь?
— Да, завидую.
Представляю, какой бы я имел успех у женщин, если бы был ростом не ниже шести
футов
[3]
и имел густую шевелюру, —
сказал Дэниел, проводя рукой по редеющим волосам. — Напрасно Господь одарил
тебя такими роскошными волосами. Ты думаешь только о том, как создать свою
империю, и ничего вокруг себя не замечаешь. У меня просто сердце кровью
обливается, когда я вижу, как из твоего дома прогоняют молодых и весьма
привлекательных женщин.
— В таком
случае, почему бы тебе самому не поговорить с этой дамой?
— Потому что
тебе нужно немного развлечься. Забудь хотя бы на одну ночь о бухгалтерских
книгах и попробуй расслабиться.
Джеймс не стал с
ним спорить. Кивнув Каллео, он сказал:
— Скажи этой
даме, что, к несчастью, я очень занят и не смогу сейчас принять ее. Найди для
нее наемный экипаж, заплати кучеру и отправь ее домой.
Джеймс снова
занялся деловыми бумагами. Однако, заметив, что слуга по-прежнему стоит на
месте и не спешит выполнять его приказание, Джеймс поднял голову и выжидательно
посмотрел на него.
Каллео снова
низко поклонился ему. Он вел себя так, как будто был рабом, а Джеймс — его
господином.
