Кэролайн была в
замешательстве. Однако Джеймс положил конец ее сомнениям.
— Подождите меня
здесь, — сказал он, отпуская ее руку. — Я вернусь через несколько минут, а
потом вы сможете извиниться перед Вомсли, но это будет уже после того, как
закончится танец, — добавил он и лукаво подмигнул ей.
Джеймс
направился к лестнице. Кэролайн смотрела ему вслед. Какой же он все-таки смелый
и уверенный в себе!
— У тебя очень
галантный кузен, Кэролайн, — заметила Элизабет.
Кэролайн кивнула
в ответ. Она все еще не могла оторвать глаз от Джеймса. Он поприветствовал леди
Димхерст и еще какую-то даму, которая ее сопровождала. Обе матроны поднимались
по лестнице навстречу ему. Леди Димхерст кивнула в ответ, а вторая леди
отвернулась, недовольно скривившись.
Элизабет
прикрылась веером так, чтобы никто не мог услышать ее слова.
— Это моя кузина
Вера — леди Лэвенхем — поднимается по лестнице, — сказала она Кэролайн. — Прошу
тебя, давай сделаем вид, будто мы с тобой заняты оживленной беседой. Тогда,
может быть, она пройдет мимо нас.
Кэролайн
согласилась подыграть Элизабет. С леди Димхерст она сегодня уже здоровалась, и
у нее не было ни малейшего желания беседовать с этой дамой.
— О чем мы будем
говорить? — спросила она.
— О чем угодно,
— ответила Элизабет. — Нам просто нужно сделать вид, что мы заняты беседой.
Они засмеялись
как настоящие заговорщики. Кэролайн собиралась сказать Элизабет о том, что ее
бал удался на славу, однако в этот момент леди Лэвенхем воскликнула:
— Вот это
платье!
— Не обращай на
нее внимания, — прошептала Элизабет. — Она немного странная. Ты, наверное, уже
встречала ее раньше. У меня сложилось впечатление, что она внимательно
осматривает всех моих гостей.
— Вы здесь! —
пронзительно крикнула леди Лэвенхем. — Кто вы такая?
Никто не ответил
на ее вопрос. Кэролайн не сразу поняла, что эта дама обращается именно к ней.
— Что, простите?
— спросила она.
Элизабет встала
между Кэролайн и леди Лэвенхем.
— Вера, ты
знакома с леди Пирсон? — спросила она, немного волнуясь. — Кэролайн, это моя
кузина — леди Лэвенхем.
Леди Лэвенхем
открыла от удивления рот. Кэролайн испугалась. Ей показалось, что с этой дамой
случится припадок.
— Леди Лэвенхем,
вам плохо?
Дама повернулась
к леди Димхерст.
— Милли,
Кэролайн Пирсон — это случайно не та дама, о которой мы говорили вчера? Она
живет с Минервой Пирсон и преподает в пансионе, которому ты оказываешь
покровительство?
Леди Димхерст
испуганно посмотрела на дверь, ведущую в танцевальную залу. Казалось, ей очень
хотелось уйти как можно скорее.
— Да, леди
Пирсон действительно преподает у мисс Элмхарт, — нехотя ответила она. — Однако,
насколько я знаю, вы, леди Пирсон, ведете только один класс?
Кэролайн не
успела ей ответить, потому что этому помешала леди Лэвенхем.
— Даже один
класс — это очень много! — воскликнула она. — Женщин, подобных леди Пирсон, на
пушечный выстрел нельзя подпускать к юным впечатлительным девочкам!
Ошеломленная
этой атакой, Кэролайн попыталась защититься.
— Прошу
прощения, мадам, но кто вы такая, чтобы ставить под сомнение мое доброе имя?
— Вера, это
неправда, — вступилась Элизабет. — Я знаю Кэролайн много лет. Она происходит из
знатной семьи, и у нее безупречная репутация.
Леди Лэвенхем
побагровела от гнева.
— Боюсь,
Элизабет, она очень ловко одурачила тебя. Леди Пирсон — любовница мистера
Феррингтона!
Услышав такое
ужасное обвинение, Кэролайн содрогнулась. Она заметила, что некоторые из
гостей, услышав перепалку, подошли к ним поближе. Кэролайн пыталась взять себя
в руки.
— Я вижу вас в
первый раз, мадам, — сказала она. Ее голос прозвучал спокойно, и Кэролайн была
довольна собой. — Я не знаю, кто заставил вас поверить в эту чудовищную ложь,
однако я прошу вас, давайте отойдем в сторону и поговорим без свидетелей. Я не
хочу портить вечер Элизабет.
Леди Лэвенхем
изумленно уставилась на нее.
— Чудовищную
ложь! — повторила она. — Это не ложь. Феррингтон заплатил за тряпку, которая
надета на вас. Бьюсь об заклад, что на его деньги куплена и безделушка, которая
красуется на вашем берете. Вы будете отрицать это?
— Конечно, буду!
— Переступив через свою гордость, Кэролайн призналась: — Это платье одолжила
мне леди Эндрюс. Прошу тебя, Элизабет, скажи ей.
Однако Элизабет
продолжала молчать. Удивившись, Кэролайн повернулась к ней. Ее подруга медленно
покачала головой, с неподдельной жалостью посмотрев на Кэролайн.
— Я не присылала
тебе этого платья, — прошептала она. — То платье, которое я тебе послала, было
бледно-желтого цвета.
После слов
Элизабет у Кэролайн сжалось сердце. «Нет, Джеймс не мог прислать мне это
платье. Он не мог этого сделать!» — подумала она. Порядочная женщина никогда не
примет такой довольно интимный подарок!
— Я уверена, что
ты ошиблась, — спокойно сказала Элизабет, обращаясь к леди Лэвенхем. — Мистер
Феррингтон — кузен леди Пирсон...
— Кузен! Ничего
подобного, — заявила леди Лэвенхем. — Я задалась целью собрать самую полную
информацию о Минерве Пирсон, и мне это удалось. Я знаю, что она вернулась в
Лондон и живет вместе с леди Кэролайн Пирсон. Я навела справки об этой даме и
узнала, что все ее родственники давно умерли. Феррингтон никакой ей не кузен.
Вот и открылась
правда. Да, Кэролайн, конечно, знала, что всю эту сказку сочинила не она,
однако разве ей от этого легче? Она чувствовала себя виноватой, ведь Элизабет,
добрая славная Элизабет, с такой готовностью бросилась защищать ее.
— Мы с ним не
родственники, — сказала Кэролайн.
Леди Димхерст
что-то возмущенно воскликнула, делая вид, что собирается упасть в обморок.
Громкие крики и шум не остались незамеченными. Вокруг них собиралось все больше
и больше людей.
Джеймс,
поднявшись по лестнице, присоединился к окружившей их толпе. Кэролайн видела,
как он пробирается в центр, и вот он уже стоит рядом с ней.
Она была рада
его приходу. Ей хотелось, чтобы он убедил леди Лэвенхем в том, что все ее
обвинения совершенно безосновательны. Но когда Джеймс встал между нею и леди
Лэвенхем, у него был такой мрачный вид, что Кэролайн сразу поняла: все, что
сказала эта дама, — чистая правда.
Это он купил ей
бальное платье.
— Кэролайн, —
обратился к ней Джеймс, однако она не стала его слушать.
Повернувшись к
нему спиной, она посмотрела на леди Лэвенхем.
