— Ох уж эти
англичане! — воскликнула баронесса, воздев к небу глаза. — Ты права. Кэролайн
не должна выглядеть слишком вызывающе, — сказала она и, взяв Кэролайн за плечи,
повернула ее к себе лицом. — Ну-ка давай посмотрим на это платье. Думаю, что мы
сможем привести его в надлежащий вид.
Сев в маленькое
кресло, стоявшее возле кровати Кэролайн, Минерва начала растирать свои колени.
— Вы только
представьте себе, Кэролайн сегодня снова уезжает из дому. Что происходит? За
последние три дня она уже второй вечер проводит вне дома. Такого не случалось
уже более полугода.
— Значит,
настало время выйти из заточения, — сказала баронесса. Она накинула на голову
Кэролайн кружева, пришитые к лифу платья, и начала рассматривать крой задней
части лифа.
— Да, ты права,
— согласилась Минерва. — Такая неожиданная перемена.
Убрав с головы
кружева, Кэролайн смахнула с лица выбившуюся из прически прядь.
— Вас послушать,
так я просто святая отшельница, отказавшаяся от жизни мирской, — сказала она. —
Я довольно часто выезжаю по делам.
— Да, дорогая, —
сказала Минерва. — Ты ходишь в библиотеку и в пансион...
— И в церковь, —
напомнила баронесса. — Кэролайн так много времени проводит в церкви, что это
даже как-то подозрительно. Наверное, она хочет выйти замуж за священника,
которого мы с тобой хорошо знаем.
— Он не
священник, а викарий, — возразила Кэролайн.
— Qulle difference?
[17]
Он холост и ужасно
благочестив.
— Мне уже
пятьдесят три года, но у меня жизнь более интересная, чем у тебя, Кэролайн, —
сказала Минерва. — Однако после того как ты познакомилась с мистером
Феррингтоном...
Кэролайн
перебила ее, сердито фыркнув:
— Прошу тебя, не
упоминай при мне этого имени.
В этот момент
баронесса повернула ее лицом к зеркалу. Посмотрев в зеркало, Кэролайн увидела,
как обе женщины обменялись понимающими взглядами.
— Какого имени?
— спросила баронесса, изображая святую невинность.
— Вы знаете,
кого я имею в виду, — сказала Кэролайн. — Он негодяй и мерзавец. Однако
подождите. Мне еще нужно уладить с ним одно дело. Феррингтон думает, что
одинокая женщина совершенно беззащитна и он может делать с ней все, что ему
заблагорассудится? Ну ничего, скоро он поймет, что я могу постоять за себя.
В этот момент
постучали. Баронесса подошла к двери и открыла ее. В комнату вошел Джаспер. В
руках он держал шляпную коробку, чехол в красно-белую полоску и письмо.
— Это платье и
коробку просили передать вам, мадам, — произнес он, обращаясь к Кэролайн. —
Слуга сказал, что все это вам передала леди Эндрюс, а письмо принес посыльный
мистера Эшворта.
Эшворт — это
фамилия адвоката, которому Кэролайн сегодня утром отправила письмо. Она сделала
знак Джасперу, чтобы он положил на кровать коробку и платье, а сама взяла
письмо. Когда Джаспер вышел из комнаты, Кэролайн сломала печать и прочитала
письмо три раза подряд.
— Что случилось?
— встревоженно спросила Минерва, поднимаясь с кресла.
Кэролайн
нахмурилась. Ей показалось, что во рту у нее появился горький привкус. Это была
горечь разочарования.
— Мистер Эшворт
сможет принять меня только на следующей неделе, — сказала она. Глубоко
вздохнув, она попыталась унять свой гнев. — Я же написала ему, что дело очень
срочное. — Кэролайн подошла к окну, а потом, быстро повернувшись к нему спиной,
швырнула письмо на пол. — Я готова поспорить на что угодно, что если бы к
мистеру Эшворту обратился мистер Феррингтон, то адвокат бросил бы все свои дела
и немедленно принял его. А поскольку я всего лишь бедная вдова, то со мной... —
Она была так взволнована, что просто не могла говорить. Кэролайн почувствовала,
что ее охватывает ярость.
— Кэролайн, не
стоит отчаиваться, — подойдя к ней, сказала Минерва. — Мы найдем способ вернуть
дом.
— О да! —
вскричала Кэролайн, горько усмехнувшись. — Я уверена, что если бы я согласилась
стать любовницей мистера Феррингтона, то он немедленно вернул бы мне документы
на дом.
— Если бы ты, cherie,
стала его любовницей, то получила бы не только свой дом, но и еще много
приятных вещей, — заметила баронесса.
— Шарлотта! —
воскликнула Минерва, укоризненно посмотрев на нее.
Баронесса
удивленно пожала плечами.
— Ты уже не раз
упрекала меня в чрезмерной практичности. Ты ведь знаешь, что горбатого могила
исправит. Мужчины всегда проявляли по отношению ко мне невероятную щедрость.
— Но это не
означает, что Кэролайн должна последовать твоему примеру.
— Oui
[18]
.
Кэролайн
понимала, что поддалась искушению, и это еще больше разозлило ее. Она сколько
угодно может заявлять о том, что никогда не станет на путь греха и порока, но
ей никак не удавалось забыть мистера Феррингтона и еще, Господи прости, о том,
как она отвечала на его поцелуи, когда они ехали в экипаже. Она постоянно
вспоминала об этом.
Словно пытаясь
отделаться от этих чувств, Кэролайн, наступив на письмо, принялась топтать его.
Черт бы побрал этого мистера Феррингтона и ее внезапно проснувшиеся чувства!
Гордо подняв голову, Кэролайн повернулась к Минерве и баронессе.
— Я не сдамся, —
сказала она. — Пусть это займет неделю, месяц или год, я все равно выиграю это
дело.
Минерва взяла
племянницу за руки.
— Обещаю тебе,
что мы с Шарлоттой сделаем все, что в наших силах, чтобы тебе помочь. Тебе не
придется ждать ни год, ни месяц, ни даже неделю.
— Нет, мне
все-таки придется подождать, ведь без адвоката Эшворта я не смогу выиграть
дело.
Минерва хотела
что-то сказать, но баронесса слегка толкнула ее локтем, и она моментально
закрыла рот. Буквально на долю секунды их взгляды встретились, и Кэролайн
показалось, что они ведут между собой немой диалог. Она сразу насторожилась.
— Что случилось?
Минерва
удивленно посмотрела на нее.
— Боже
милосердный, да ничего не случилось, — поспешно заверила она Кэролайн и,
повернувшись к баронессе, проговорила: — Шарлотта, что скажешь?
— Ничего.
Насколько я знаю, ничего не случилось, — сказала баронесса, пожав плечами. —
Кроме того, конечно, что я просто умираю от любопытства. Мне очень хочется
посмотреть, что за платье прислала леди Эндрюс. Надеюсь, что оно тебе больше
подойдет, чем первое.
— Она проявляет
ко мне такую невероятную доброту. Дала мне свое платье.
Кэролайн никак
не могла забыть слова Минервы. «Интересно, какую помощь она собиралась мне
предложить?» — подумала она.
