После сообщения,
которое сделала хозяйка дома, в столовой воцарилась тишина. Гости удивленно
переглядывались, о чем-то тихо перешептываясь.
— Пирсоны
отреклись от Минервы. Они до сих пор не общаются с ней, — сказала леди
Лэвенхем. — Я слышала, что она вернулась в Лондон и какая-то родственница
приютила ее в своем доме, — сообщила она и, посмотрев на леди Димхерст,
спросила: — Минерва до сих пор живет там?
— Насколько я
знаю, она до сих пор живет с Кэролайн Пирсон, — подтвердила леди Димхерст. — Я
провела с Кэролайн беседу на этот счет, однако мне не удалось переубедить ее.
Кэролайн очень независима. Она преподает в пансионе мисс Элмхарт, и, несмотря
на то что я являюсь патронессой этой школы, миссис Пирсон никогда не
прислушивается к моим советам. Однако вы, леди Лэвенхем, можете поговорить с
мистером Феррингтоном. Он ее кузен.
Джеймс
почувствовал на себе любопытные взгляды гостей.
— Кузен? —
удивилась леди Лэвенхем. — Не знала, сэр, что у вас в Лондоне есть родственники.
— Мы с миссис
Пирсон дальние родственники, — пробормотал он.
— И насколько
дальним является ваше родство? — спросила леди Лэвенхем. Однако прежде, чем
Джеймс смог придумать более или менее правдоподобный ответ, в защиту Кэролайн
выступила леди Эндрюс.
— Я уверена в
том, что если Кэролайн приютила в своем доме женщину с сомнительной репутацией,
то у нее на это была веская причина. Та Кэролайн Пирсон, которую я когда-то
знала, была девушкой заботливой и внимательной, она всегда относилась к людям с
пониманием и состраданием. К тому же у нее была просто безупречная репутация.
— Неужели?! —
воскликнула леди Лэвенхем, злобно сверкнув глазами. — В таком случае мы не
удивимся, если эта дама, представляющая собой образец добродетели, приедет
завтра на бал, который вы устраиваете в своем доме.
Леди Эндрюс не
обратила никакого внимания на сарказм леди Лэвенхем.
— Если бы я
знала, где она живет, то обязательно прислала бы ей приглашение, — сказала она.
Некоторое время
обе женщины пристально смотрели друг на друга. Казалось, они соревновались в
том, у кого сильнее воля. Первой не выдержала леди Лэвенхем. Отвернувшись от
леди Эндрюс, она решила сменить тему и, обратившись к лорду Хиггинсу, спросила,
прошла ли у него подагра.
Джеймс с трудом
дождался конца обеда. Извинившись, дамы оставили джентльменов одних, чтобы те
могли выпить портвейна и насладиться сигарами. Мужчины в это время обычно
говорил о делах, и Джеймсу больше всего нравилась именно эта часть званого
обеда. Однако сегодня он с нетерпением ждал, когда граф на правах хозяина дома
предложит джентльменам присоединиться к дамам. Ему очень хотелось поговорить с
леди Эндрюс.
Стараясь не
попадаться на глаза пылкой венгерской даме, он принялся разыскивать леди Эндрюс
и довольно быстро нашел ее. Она сидела в углу гостиной.
— Разрешите к
вам присоединиться? — спросил он.
Леди Эндрюс
улыбнулась.
— Вы
действительно этого хотите? Дело в том, что я не пользуюсь благосклонностью
Веры, — пояснила она, имея в виду леди Лэвенхем.
— И я тоже, —
ответил Джеймс, садясь в кресло, стоявшее рядом с креслом леди Эндрюс.
В глазах женщины
заблестели веселые огоньки.
— Да, вы правы.
Она, похоже, не желает, чтобы вы стали ее зятем.
— Откуда вы
знаете о том, что я сделал предложение ее дочери?
— Мы с Верой
дальние родственники. К тому же она никогда не отличалась скрытностью. Вы ей не
нравитесь.
— Она довольно
ясно выразила свое отношение ко мне.
— Я думаю, что
вам нечего бояться. Уверена, что вы получите согласие на брак с Линой. Рано или
поздно Вере придется пустить в свою семью немного свежей крови. Говорю вам это
как ее кузина.
Джеймс искал
леди Эндрюс совсем не для того, чтобы поговорить с ней о своей предстоящей
женитьбе. Помолчав немного, он перешел к теме, которая интересовала его больше
всего.
— Должен
сказать, что я был очень удивлен, узнав о том, что вы знакомы с Кэролайн
Пирсон.
— Я была
удивлена не меньше вашего, когда услышала о том, что вы ее кузен. Я думала, что
все ее родственники уже давно отправились в лучший из миров.
— Мы с ней
дальние родственники... она мне приходится кем-то вроде троюродной сестры.
— Когда-то мы с
ней были близкими подругами, — сказала леди Эндрюс. На ее лице появилось
выражение гневной решительности. — Я хочу пригласить Кэролайн к себе на бал.
Мне очень хочется позлить Веру, — добавила она. — Я обязательно пришла бы на
похороны Трамбалла, но в то время я была беременна третьим ребенком и жила в
деревне. Бедная Кэролайн!
— Вы хорошо
знали ее мужа? — не удержавшись, спросил Джеймс.
— Мы все знали
Трамбалла. Он был самым завидным женихом — красивым, элегантным, умным, и
Кэролайн удалось покорить его сердце. Она, должно быть, до сих пор не
оправилась от горя.
— Почему вы так
думаете? — поинтересовался Джеймс, чувствуя укол ревности.
— Потому что он
был необыкновенным человеком, — ответила леди Эндрюс.
Джеймс знал, что
Кэролайн до сих пор носит траур по покойному мужу, но, несмотря на это, он
все-таки надеялся услышать другой ответ.
— Мне бы очень
хотелось снова увидеться с ней, — сказала леди Эндрюс.
Джеймс
моментально забыл о ревности.
— Думаю, она бы
с радостью приехала к вам на бал, — осторожно заметил он.
— Да, наверное,
вы правы, — произнесла леди Эндрюс, думая о чем-то своем. — В школе мы очень
весело проводили время, да и потом тоже, когда начали выезжать в свет. Кэролайн
училась гораздо лучше, чем я, и поэтому меня совершенно не удивляет, что она
ратует за то, чтобы девушки могли получить хорошее образование. Она невероятно
умна, — тяжело вздохнув, сказала леди Эндрюс. — Однако все это было сто лет
тому назад. До того как у нас появились дети, мужья и обязанности по дому. —
Протянув руку, она осторожно коснулась руки Джеймса. — Недавно был день ее
рождения. Вы знаете об этом? Ей исполнилось тридцать лет. Я помню об этом
потому, что я ровно на пять месяцев старше ее. Однако сейчас мне кажется, что я
гораздо старше Кэролайн. Может быть, именно поэтому мне хочется увидеть своих
старых подруг, которые помнят меня юной девушкой.
— Вы еще очень
молоды, — сказал Джеймс. Он был очень доволен тем, что ему удалось узнать о
Кэролайн кое-что новое.
— Но скоро я
окончательно состарюсь. Мистер Феррингтон, у вас есть адрес Кэролайн? Я хотела
бы завтра утром заехать к ней. Думаю, что несмотря на приготовления к балу, я
все-таки смогу вырваться. Если слухи верны и Фредди действительно собирается
уехать из страны, то я думаю, что Кэролайн сейчас необходима дружеская
поддержка.
