Зал был переполнен, сюда забредали одновременно туристы с пляжа, в шортах и футболках, и хорошо упакованные бойцы выходного дня с Манхеттена, некоторые в костюмах и галстуках. Несмотря на неистовую вентиляцию и кондиционеры, воздух был наполнен запахами крема от загара и сигаретного дыма. Кевин и Мартинес остановились у входа, присматриваясь к обстановке. Со всех сторон стояли игральные автоматы, и их мигающие огоньки и крутящиеся барабаны вносили в сознание Кевина полный хаос. Игровые столы стояли по центру длинного зала; тут были столы под сукном для блэкджека и места для игры в крэпс, рулетку и покер. Вокруг каждого стола в три ряда стояли и сидели зеваки, и Кевин не видел ни одного свободного стула. На какое-то мгновение он даже засомневался, что они вообще сядут играть. Потом Мартинес показал на возвышенную часть зала, отделенную от основных столов тремя ступеньками и бархатной веревкой. За веревкой стояла дюжина столов, и там было совсем немного игроков.
«Комната больших ставок, — сказал Мартинес. — Как правило, я люблю играть в большом зале, но там сегодня слишком много народу».
Кевин пошел вслед за Мартинесом к столам для больших ставок, пробираясь сквозь толпу. Толчея «посетителей» зарядила его энергией; так много улыбающихся, смеющихся людей, так много зажигательного азарта, заполнявшего зал. Он едва переводил дыхание.
Когда они дошли до ступенек, ведущих к «тихим» столам, Мартинес выхватил пачку денег из кармана рубашки и небрежно поделил ее пополам. «Ты раньше играл в блэкджек, да?» — спросил он Кевина.
Кевин уставился на банкноты в руке у Мартинеса. Ну да, он играл раньше — несколько раз на каникулах с семьей, раз или два в Фоксвудзе, индейском казино в Коннектикуте. Но самое большее, что он когда-либо ставил за одну партию — это пять долларов, и большее, чем он рисковал за один вечер, — это несколько сотен. Он не был тупицей и знал, что у заведения есть преимущество за карточными столами. Каждый игрок в конечном итоге проигрывает. Он несколько раз поиграл для забавы, но чтобы серьезно, то никогда.
«Я не эксперт, но идиотом выглядеть не буду», — с достоинством ответил Кевин.
Мартинес указал на ближайший свободный стол. Дилерша с завитыми волосами в темно-синей рубашке стояла за суконным столом в форме подковы, держа руки за спиной. Шесть колод карт были разложены перед ней картинками вверх. Пустой пластиковый «шу» — прямоугольный, длиной в два фута, раскрытый — с жадностью ожидал, когда они будут пущены в игру.
«В общем, ты знаешь базовую стратегию?» — спросил Мартинес.
Кевин пожал плечами. Он знал, как играют в эту игру. Дилер сдает тебе две карты, ты складываешь их достоинство и стараешься набрать двадцать одно очко и не перебрать. Если ты хочешь еще карты, ты указываешь на стол. Если хочешь остановиться, машешь рукой. Если у тебя больше двадцати одного, ты прогорел, и дилер забирает твои денежки. Если ты набираешь двадцать одно с первых же двух карт (это и есть блэкджек), казино выплачивает тебе в полтора раза большей твоей ставки. Игрок ходит первым, дилер вторым. Игра дилера зависит от правил казино, но, как правило, он будет брать карты, пока не наберет семнадцать очков или пока не прогорит. Если у тебя парные карты, ты можешь их расщепить (сделать сплит) и сделать две ставки на отдельные партии («руки»). И опять же, в зависимости от правил казино, ты можешь удвоить ставку на своих первых двух картах, беря еще одну в надежде сорвать с дилера побольше денег. Правила были достаточно просты для карточной игры. Правда, стратегия, похоже, была штукой коварной, а Кевина ни в коем случае экспертом назвать было нельзя.
«В книгах говорится, ты должен брать, пока не наберешь семнадцать очков, если у дилера открыта крупная карта. Если у дилера мелкая карта (скажем, пятерка или шестерка), ты, как правило, останавливаешься на своих первых двух картах. И я знаю, что надо объявить удвоение ставки, если у тебя одиннадцать и ты надеешься вытащить картинку, чтобы получить двадцать одно», — сказал Кевин.
«Неплохо для начала», — сказал Мартинес. Он протянул руку, предлагая Кевину половину купюр из своей пачки. Десять тысяч долларов наличными.
«Ты уверен, что это хорошая идея?» — спросил Кевин.
Мартинес помахал перед ним деньгами: «Не бойся. Я буду рядом. Дам тебе знать, если ты сделаешь что-то не так».
Щеки Кевина пылали, когда он брал купюры и шел вслед за Мартинесом к столу. Боже, это тебе не в лаборатории сидеть.
Кевин опустился на стул рядом с Мартинесом, глядя, как тот вынул двадцать купюр из пачки и положил их на сукно. Кевин сделал то же самое и нервно ждал, пока дилерша отсчитает каждому из них по двадцать черных фишек. Затем она сгребла карты со стола и начала тасовать. Ее руки грациозно исполняли ритуальный танец, которому учатся дилеры блэкджека по всему миру. К тому времени как она уложила колоду, чтобы предложить Мартинесу срезать, Кевин уже едва держался на стуле.
Поехали. Он выдвинул черную фишку в игровой круг прямо перед собой. Он хотел бы начать с меньшей ставки, но минимум на этом столе был сотней. Он заметил, что Мартинес начал с двух фишек. Его друг выглядел совершенно спокойным, улыбался, ведя светскую беседу с дилершей. Ее звали Бретт, она была из Делавэра, у нее было двое детей и бывший муж, и нет, она никогда не была в Корее. Кевин не думал, что сам Мартинес когда-либо бывал в Корее, но это было неплохой темой для легкой беседы.
После первых нескольких партий нервы Кевина успокоились, и он начал получать удовольствие от взлетов и падений игры. Партия за партией фишки помогли ему забыть о том, на какую сумму денег он играл; вместо этого он сконцентрировался на правильных ходах. Он не читал книг о базовой стратегии (БС). Но он знал о БС из телепередачи по кабельному телевидению. Речь шла о методиках правильной игры с учетом карт дилера. Методики были впервые разработаны (в весьма приблизительной форме) четырьмя офицерами инженерных войск. Они сыграли десятки тысяч партий и опубликовали результаты своих исследований в сентябрьском выпуске Журнала американской статистической ассоциации за 1956 год. БС была основательно переработана в начале 1960-х в Калифорнийском университете и приглашенным профессором математики в МТИ по имени Эдвард Торп, затем ее с течением времени многократно подправляли эксперты на компьютерах IBM. Кевин никогда не задавался целью изучить базовую стратегию, поскольку играл очень редко, да и не был к тому же уверен, что она что-то меняет. Были ли навыки важным фактором игры в блэкджек? Не сводится ли все к обычному везению?
Мартинес, по-видимому, относился к базовой стратегии исключительно серьезно. Как только Кевин задумывался, пытаясь решить, брать ли ему следующую карту или остановиться, Мартинес тут же давал быстрый совет. Дилерше было, похоже, все равно; фактически она только сдавала внаем свой собственный опыт. Кевин, как правило, следовал советам Мартинеса, поскольку именно его деньги они ставили на кон.
Что касается Мартинеса, он играл гладко, едва глядя на свои карты, кидая фишки в игровой круг с нарочитой отрешенностью. Он почти постоянно ставил по двести долларов, но время от времени повышал сумму до пятисот, а однажды положил даже тысячу, и ему повезло с парой королей. Он не радовался, когда выигрывал, не жаловался, когда терял деньги. Складывалось впечатление, что игра его не так уж интересовала.
