– Теперь ты нам веришь? – вмешался Акхлют. – И понимаешь, зачем я привёл тебя сюда?
– Я… я не знаю, – растерянно ответила я, – я окончательно запуталась.
– Тогда позволь мне всё же показать тебе кое-что, – попросил он, подойдя к закоптелому камину и неразборчиво зашептав. Из-за плеча Старшего выпорхнул исситок, и, к своему удивлению, я испытала прилив радости, увидев это хоть и назойливое, но знакомое существо. Акхлют сделал несколько пассов руками, и из зрачка исситока протянулась дымчатая зелёная нить, которую дух ловким движением отправил в топку, где вспыхнуло пламя того же цвета, а в облаке дыма, поднимающегося над ним, начали вырисовываться чёткие очертания.
У восточных ворот Айру толпились беспокойные духи. Они настороженно вглядывались во мглу, сгущавшуюся в паре метров от них. Некоторые отступали назад, в глубь города, боясь, что она может распространиться дальше. Другие – с любопытством приближались к границе, но, лишь коснувшись чёрной дымки, в ужасе отстранялись. Несколько Старших стояли у раскрытых ворот и вглядывались в даль, пытаясь различить хоть что-то. В воздухе висело ощущение напряжённости, усиливающееся с каждой секундой. Наконец из темноты показался знакомый дух. Это был господин Икьяг. Старший сделал несколько слабых шагов прежде, чем упал на колени и обессиленно зарыдал.
– Лекаря! Быстро! – скомандовал Акхлют, подлетев к пострадавшему. – Что случилось?
– Всё… всё пропало… – пробормотал Икьяг, глядя перед собой.
– Что с Хранителем? – не унимался Акхлют. – Снаружи остался кто-то ещё?
– Конец… конец всему… – продолжал Икьяг, не обращая внимания на вопросы. – Конец…
На границе мглы показалось ещё несколько духов. В основном это были стражники, патрулировавшие ближайшие окрестности. Все они были тяжело ранены и смертельно напуганы. Акхлют бегло осмотрел их и направил к ним лекаря, после чего снова уставился во мглу, словно ожидая чьего-то прибытия.
Вскоре из мглы вышел ещё один дух, которого Ину не могла не узнать. Это был Ао. Его белые одеяния были изорваны, из правого плеча, наспех перемотанного тряпьём, сочилась кровь, а песок в часах, виднеющихся на обнажённой груди, мерцал, подрагивая бело-золотыми песчинками, словно неведомая сила не давала им улечься в колбе. Акхлют встретился с духом взглядом, и тот спешно прикрыл грудь изорванной накидкой, пропитавшейся кровью.
– Подожди немного, лекарь тебя осмотрит, – обеспокоенно сказал ему Акхлют.
– Не нужно, – хрипло ответил Ао, – я в порядке.
– Твоя рука… – возразил Акхлют, но дух отрицательно помотал головой и устало зашагал в сторону города.
Старший не стал настаивать, и его внимание вскоре переключилось на лекаря, который просил помочь ему с перевязкой и транспортировкой пострадавших стражников. Акхлют быстро нашёл самых крепких духов, собравшихся поглазеть, направив их помогать, после чего вернулся на свой пост у ворот.
Спустя пару часов присутствующие начали расходиться по домам. Небо окрасилось в красный, хотя скорее в грязно-коричневый – воздух пропитался леденящим чёрным туманом. Ещё через час лекарей тоже отправили в город, отдав распоряжение позаботиться о пострадавших. Наконец у ворот остался только один дух – Акхлют, смотрящий вдаль, прислонясь к каменному ограждению.
– Всё ждёшь? – донёсся до него голос из темноты. Обернувшись, Старший увидел выдру в воинском облачении, также входившую в Круг Старших. – Я принесла тебе суп, – дрожащим голосом проговорила она, протягивая Акхлюту глубокую миску, укрытую плотной тканью.
– Спасибо, Нукка, – растерянно ответил он, принимая еду. Хоть Старшим и не требуется есть, этот жест нельзя было не оценить.
– Тебе нужно пойти отдохнуть. – Она положила руку на предплечье Акхлюта, с трудом достав до него. – Мы многое пережили сегодня.
– Я всё-таки ещё подожду, – помотал головой Старший, пытаясь отогнать сонливость.
– Акхлют, – выдра заглянула ему в глаза, – он вернётся, я уверена. Но сейчас ты ничего не можешь сделать. Отправляйся домой, пожалуйста.
– В этот день я впервые встретил этого… Ао, – проговорил Акхлют, слегка отстраняясь от огня. – Мы не встречались раньше, но Айру огромен. Я не придал этому значения поначалу. Хотя стоило бы заподозрить неладное, когда он возник из ниоткуда в день катастрофы.
– Что с ним случилось? – спросила я, вспоминая окровавленное плечо и песчинки, беспокойно скакавшие в часах Ао.
– Я не знал этого тогда, – поморщился Старший, – но я узнал цвет этого песка. Я убедил себя, что мне почудилось то, что я очень сильно хотел увидеть. Но этот песок оттенка золотого сыпался в груди лишь одного духа в Айру – духа-помощника по имени Каика.
– Это его ты ждал в тот день?
– Да. Мы были друзьями на протяжении многих лет. Он был низшим, но одним из лучших духов, кого я знал в своей жизни. И он не вернулся.
– Ты за этим изучал пути во мгле? Чтобы найти его?
– А ты бы стала искать на моём месте?
Выдержав небольшую паузу, Акхлют обратился к пламени, возле которого кружил исситок, и картина перед моими глазами начала меняться.
Лучи полуденного солнца падали на ковры, стелющиеся по каменному полу в башне библиотеки Айру. Акхлют стоял в центре комнаты, глядя на треснутые часы в груди господина Икьяга. Библиотекарь зашёлся в предсмертных конвульсиях и испустил дух. Растерянный Старший вздрогнул, услышав шаги и голоса за высокими дверьми. Он огляделся и бросился к окну, через которое за минуту до этого попал в башню. Неудачно оперевшись задней лапой о стопку аккуратно сложенных книг, Акхлют едва удержался на ногах, заставив запылившиеся фолианты рассыпаться в разные стороны и оставив след когтей на самом верхнем. Он собрался было вернуться, чтобы замести следы, но услышал, как ключ щёлкнул в дверном замке, и выпрыгнул наружу, ловко зацепившись когтями за каменную стену и скользнув вниз, чтобы скрыться в зарослях кустарников во дворе.
– Так это был ты?! – гневно взорвалась я, вскочив на ноги. – Как ты мог убить его?!
– Тише, – спокойно ответил мне Акхлют, кивнув в сторону камина. Я хотела возразить, но заметила, что картинка снова меняется. События, увиденные мною только что, начали прокручиваться в обратном порядке. Вот Акхлют сбегает из башни, вот он снова растерянно стоит посреди места преступления, вот он только поднимается по каменной стене…
Неожиданно в облаке дыма показался господин Икьяг в добром здравии. Его резкие нервные движения выдавали помутнение рассудка, но всё же он стоял на двух ногах, рассматривая что-то на выцветшей карте, украшающей западную стену. Несмотря на привычку постоянно оглядываться по сторонам, Икьяг не заметил, как в щель под дверью проскользнула белая с золотистым отливом змея. Старший поднёс к губам кружку кавы и сделал глоток, на секунду прервав своё неразборчивое бормотание. Тёплый напиток не вызвал у него никаких неприятных ощущений. Но вдруг библиотекарь вздрогнул и пошатнулся. С его губ сорвалось несколько бессмысленных слов, прежде чем он опустился на пол и забился в предсмертных конвульсиях. Змея, обвившаяся вокруг его тонкой лодыжки и оставившая на ней едва заметный след от укуса, скользнула к двери. В эту секунду в окне показалась голова Акхлюта, устремившегося внутрь, чтобы осмотреть господина Икьяга. Поняв, что библиотекарь мёртв, Акхлют отшатнулся и растерянно оглядел комнату. Старший вздрогнул, услышав шаги и голоса за высокими дверьми. Он бросился к окну, через которое за минуту до этого попал в башню…
