Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что не сплю. Хотя я и увидела достаточно за своё короткое пребывание в Айру, этот мир продолжал удивлять меня. И сложно сказать, что удивлял приятно. Но одна вещь всё же радовала – на Ури это существо совсем не походило. Во всяком случае на тех, что я видела прежде. Хотя в книге, которую я читала в библиотеке, говорилось, что они могут менять свой облик, так что, вполне возможно, один из них сейчас стоял передо мной. Внезапно моё внимание привлекло движение за окном.
– Вы это видели? – встревоженно спросила я.
Незнакомец не ответил, словно не слыша мой вопрос. Это начинало злить. Снаружи промелькнула знакомая чёрная тень, заставив меня отскочить назад и присесть на корточки, закрыв голову руками.
– Ты что, дурная? – пробубнил хозяин, наконец-то посмотрев на меня.
– Они нашли меня, – обречённо прошептала я.
– Да нужна ты им больно. – Собеседник пожал иссохшими плечами и подошёл к окну. Зачерпнув из кармана своих лохмотьев горсть чего-то, похожего на зерно, он высунул руку наружу, и несколько теней тут же слетелись, жадно глотая добычу. Либо мой новый знакомый с ними заодно, либо он лишился рассудка и не понимает, с кем имеет дело.
– Вы с ума сошли?! – прошипела я. – Они же нас погубят!
– Кто, вот эти? – На лице существа промелькнула тень ухмылки. – Только этого им не хватало.
– В-вы чт-то… не понимаете?! Это же Ури! – Я медленно попятилась в сторону двери. Я вспомнила, как оказалась здесь, и сердце бешено заколотилось в груди. Сначала я допускала мысль, что это странное создание защитило меня от хищных духов, укрыв в своём доме, но теперь в моей голове всё сложилось… он был одним из них!
– Нет, ну точно дурная. Ты когда-нибудь встречала Ури?
– Ещё как! Они пытаются убить меня с первой моей минуты в Айру!
Одна из теней вздрогнула и, скользнув сквозь проём окна, медленно двинулась в мою сторону. Я готова была потерять сознание от страха, сковавшего моё тело, когда она прикоснулась к моему плечу и обвилась вокруг шеи.
– Н-нет… – простонала я, зажмуриваясь и мысленно умоляя её оставить меня в покое. Но тень, кажется, не собиралась меня убивать и устроилась на моих плечах, как молчаливый домашний зверёк. За ней последовали остальные – самая крупная опустилась на пол у моих ног, а две другие подхватили с постели покрывало и накинули на мои плечи.
– Ничего не понимаю… – пробормотала я в растерянности.
– Тебе стоит заняться своим образованием, – проворчало существо, – тогда бы ты знала, что ни одни Ури не выглядит так.
– Если это не Ури… то кто?
– Вайруа. Спутники утопленников.
– Что? – непонимающе переспросила я.
– Хотя я не удивлён, что ты о них не слышала. Они появляются не так уж и часто. Только если тебя на поверхности кто-то очень сильно ждёт. А судя по их настойчивости, – он указал на теней, устроившихся возле меня, – тебя уже обыскались дома.
– Но они ведь… нападали на меня!
– Как я погляжу, внимательность не твой конёк, верно? – съязвило существо, наливая дымящийся напиток в надтреснутую глиняную чашку.
– О чём вы?
– Разве они хоть раз нападали на тебя? Причиняли тебе вред?
– Кажется, нет… – попыталась вспомнить я. Действительно, тени атаковали исключительно Ао. Единственный раз я пострадала от них, когда сама набросилась на одну, и даже после этого она не стала нападать. – Но зачем тогда они преследуют нас?!
– Они тебя защищают. А преследуют они того, кто идёт с тобой. Позволь мне тебе кое-что рассказать. – Существо повернулось ко мне и протянуло чашку дрожащей рукой с обнажённой в нескольких местах костью, позеленевшей от времени. Я испуганно отступила назад, но хозяин не сдвинулся с места, продолжая протягивать мне напиток. – И перестань уже меня бояться. Если бы я хотел убить тебя, я бы сделал это сразу, без лишних церемоний.
Я настороженно огляделась и задумалась над его словами. Окружающая обстановка, хоть и поражала своей отвратительной неопрятностью, не была похожа на место заточения. На тумбочке возле постели стояла миска с зачерствевшими, но вполне съедобными на вид кусочками хлеба, покрывало на моих плечах было заботливо сплетено из шерсти и почти не пахло сыростью, а напиток в моей чашке был налит также и в миску, стоящую на столе хозяина. Из раздумий меня вырвал негромкий скрип – чёрные тени подвигали ко мне старое кресло, обтянутое зеленоватой тканью, прохудившейся в нескольких местах, обнажая подгнившую солому. Оглядевшись и подавляя брезгливость, я опустилась в жёсткое кресло и устремила взгляд на собеседника, который довольно кивнул мне и начал свой рассказ.
Я хочу рассказать тебе историю об одном человеке. Это произошло много лет назад, и сейчас деталей уже не упомнить… Но один молодой мужчина в самом расцвете сил по трагической случайности оказался на дне океана. Всё вокруг казалось чужим и угрожающим, страх окутал его с ног до головы, и молодой человек почти попрощался с жизнью, как вдруг он различил в темноте мерцающий силуэт. Поначалу существо испугало его сильнее, чем всё, что он видел прежде. Но вскоре дух-помощник дал человеку понять, что он не причинит вреда, и убедил не сдаваться. Он поведал ему, что сердце утопленника ещё некоторое время продолжает биться и, пока оно тёплое, человек не до конца слился с миром духов. Дух рассказал ему, что есть способ вернуться домой, на поверхность, где его ждало… да никто уже толком не помнит что. Но, видимо, что-то очень ценное, раз он так стремился обратно.
Заручившись поддержкой доброго духа, человек отправился к Хранителю океана, чтобы попросить о возвращении домой. Путь был нелёгким, и надежда человека едва не угасла из-за встреченных трудностей… Но дух всегда был рядом, не давая человеку потерять веру.
Наконец они достигли сердца океана. Человек ступил на тропу, ведущую к обители Хранителя, в волнительном предвкушении. Огромный древний кит мирно дремал в своих покоях, когда маленький человек потревожил его, умоляя вернуть его домой. Но как бы ни старался он убедить Хранителя, тот был непреклонен.
Окончательно потеряв надежду, человек поспешил покинуть обитель Хранителя и побрёл прочь, как вдруг дух-помощник настиг его вновь.
– Послушай, – сказал он. – Я знаю, что ты расстроен, но не опускай руки раньше времени. Хранитель суров, но есть ещё один, последний способ помочь тебе. Я сделаю всё для этого, но мне понадобится одна вещь…
Человек взглянул на духа и почувствовал неладное. Всё вдруг показалось ему подозрительно знакомым… И тогда он вспомнил.
Когда человек был совсем маленьким, он и другие дети собирались у костра, чтобы послушать истории о духах, управлявших этим миром. Бабушка садилась у огня, отпивала травяного настоя из деревянной миски и начинала свой рассказ. И больше всего она любила говорить об Ури – мятежных духах, что сеют хаос и разрушение. В эти мгновения дети замирали в страхе и с раскрытыми ртами слушали её истории. По легенде, главная цель любого Ури – завладеть человеческим сердцем. Его тепло и жизненная сила питают духа, наделяя его невероятной мощью и способностью добираться до самых тонких нитей мироздания, спутывая их между собой. Если Ури удаётся получить сердце, быть беде. Но для духа тоже не всё так просто – он не может коснуться человека, пока их разделяет граница миров. Поэтому, чтобы заполучить сердце, человек сам должен позволить Ури забрать его. Достаточно сказать нужные слова, и дух сможет прорвать завесу. Поэтому Ури отличаются хитростью и проворством: они принимают разные формы, настигают одиноких путников, заманивают их в свои сети и заставляют полюбить всем сердцем. И если человек остаётся один на один с духом, ему невероятно сложно не поверить в его сладкие песни – слишком хорошо они умеют завладеть людской душой. Поэтому нас всех с детства приучают не верить незнакомцам. И поэтому обряд прощания с усопшими всегда столь шумный и многолюдный. И поэтому же самоубийство считается самой страшной из смертей… Когда душа одинока, она абсолютно беззащитна для цепких когтей Ури.
