– А-а-а, попробовала вино, – рассмеялся Ао.
Духи, стучащие в бубны, ускорили темп и затянули ритмичную горловую песню. Члены Братства уже добрый час, забыв обо всем, танцевали и веселились в честь почётной гостьи. Ао окинул их взглядом и, поднявшись со своего места, протянул мне руку.
– Танцевать умеешь?
– Разве нужно уметь? – растерялась я. На Коа’Коа люди просто давали свободу телу, полностью растворяясь в музыке. Хотя я не могла не заметить, что духи танцевали иначе – они повторяли несколько заученных движений, чередующихся в произвольном порядке. Долго думать мне не пришлось – Ао схватил меня за руку и потянул за собой. В обличье духа он был выше, поэтому мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. С каждым днём, приближающим восход голубой луны, моё тело начинало всё сильнее мерцать, обретая эфемерную оболочку, так что теперь дух мог не только коснуться моей руки, но и бесцеремонно обхватить за талию и завертеть в танце. Голова мгновенно закружилась, поэтому я вцепилась в плечо Ао, пытаясь сохранить равновесие.
– А ты можешь менять свой облик когда захочешь? – поинтересовалась я, стараясь не отдавить партнёру ноги.
– Ага, – кивнул дух, продолжая уверенно вести танец.
– И на какой захочешь?
– Так точно! А ты хочешь видеть меня кем-то другим?
– Нет, не то чтобы…
– Может, таким? – едко спросил Ао, и я не заметила, как оказалась в объятиях настоящего белого медведя.
– Ао! – испугалась я, чувствуя, как длинные когти единственной лапы зверя впиваются мне в спину.
– Или таким? – Дух тут же сменил облик, оказавшись краснокожим рогатым существом с чёрной гривой, густыми бровями и клыками, торчащими над верхней губой. Кажется, я уже видела его в таверне в Айру, и это был не самый симпатичный из местных обитателей.
– Перестань! – выпалила я, злясь, что дух потешается надо мной, пользуясь своими способностями. Я не хотела обидеть его, задав этот вопрос, и не намекала ни на что. Но в глубине души мне хотелось, чтобы он ещё немного побыл тем Ао, который мне так сильно нравился.
– А может… таким? – с этими словами очертания его тела задрожали, и я увидела перед собой знакомое светлоглазое лицо. Во время танца оно оказалось так близко, что я могла чувствовать его лёгкое прохладное дыхание. Тонкие губы Ао расплылись в самодовольной улыбке, а взгляд устремился в мои глаза. Моё сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, и его золотистый свет проснулся, словно рассветные лучи. Я смущённо опустила взгляд, но дух крепче прижал меня к себе, как вдруг что-то просвистело над моей головой и отчаянно забилось, запутавшись в моих волосах.
– А-а-а! – вскрикнула я.
– Тише! – попытался успокоить меня Ао. – Не вертись!
Наконец ему удалось извлечь из моих волос исситока, злобно бьющего костлявыми крыльями.
– До чего же глупая тварь! Ты вообще планируешь оставить нас в покое?! – выругался Ао, в гневе попытавшись сбить существо на землю, но исситоку удалось увернуться, и я бережно подхватила его.
– Эй, не нужно с ним так! Я к нему почти привыкла…
Летающий глаз благодарно посмотрел на меня и сложил крылья, позволяя держать себя на руках.
– Ты забыла, что его послали за нами шпионить?!
– Может, и так, – задумалась я, – но разве нам есть что скрывать?
– Нет, – сквозь зубы процедил Ао, – но я бы предпочёл никогда больше не видеть ни Акхлюта, ни его прихвостней. Хотя что-то мне подсказывает, это не последняя наша встреча, – помрачнел дух-помощник.
– Думаешь, он всё же попытается нас преследовать?
– В Шепчущей Роще нас может встретить что угодно. В том числе и его дружок Каика, восседающий на остывшем трупе Хранителя. Не думаю, что Старший захочет оставить меня в живых, если я увижу такое.
– Ао… – я закусила губу, – может, тебе не нужно идти?
– Чего? – Дух в недоумении вскинул бровь.
– Братство обещало показать мне путь… Я почти у цели. И я знаю, что искать после встречи с Оракулом. А ты ещё можешь вернуться в Айру. Не нужно так рисковать ради меня.
– Ину, – Ао крепко сжал мою ладонь и посмотрел мне в глаза, – я твой дух-помощник.
– Но…
– И твой… друг, – продолжил дух, не давая себя перебить, – я готов умереть за тебя, если потребуется. И возражений не потерплю.
* * *
Я беспокойно ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь уснуть. Усталость накрыла меня с головой: ноги ныли, глаза слипались, и тело молило поскорее отправиться в объятия песчаного духа, забывшись во сне. Но моё сердце было не на месте, и я никак не могла успокоить назойливые мысли, роящиеся в голове. На рассвете мы с Ао покинем это место, но что ожидает ту, благодаря которой мы получили возможность оказаться здесь? Что, если она погибнет?
Я поднялась с кровати, скользнула ногами в остывшее нутро сапог и тихо вышла из комнаты. Мне удалось не потревожить даже исситока: тот крепко спал, соорудив себе небольшое гнездо под плетёной крышей хижины, которую предоставили для почётных гостей.
Я вдохнула ночной воздух. Он пах солью, влагой и чужой землёй. Я попыталась восстановить в памяти запахи Коа’Коа. Аромат снега, костров, грибной похлёбки и черники… Всё это казалось таким далёким, хотя прошло всего несколько дней. Но вскоре я снова вдохну запахи дома, увижу родных, вспомню свою простую жизнь, что ненадолго стёрлась из моей памяти во время пребывания в Айру… Я двинулась по узкой тропинке, огибая молчаливые хижины, освещённые красным светом фонарей, подвешенных над входами. Дома были одинаковыми, и я бы ни за что не поверила, что у духов Братства есть индивидуальность и что они умеют так ярко веселиться, если бы не узнала их поближе. Интересно, К’еюш тоже когда-то была такой? Что же заставило её измениться и утратить веру в лучшее? Возможно, об этом стоило спросить её саму. Именно так я объясняла себе эту маленькую ночную прогулку. Я только взгляну на свою знакомую, чтобы простится с ней и перекинуться парой слов…
Хижина лекаря стояла немного особняком, и после скитаний от одного дома к другому мне всё же удалось её обнаружить – это было небольшое сооружение. Я прошла внутрь через парадную дверь, которая оказалась не заперта. Внутри стоял стойкий запах трав, а воздух был горячим и слегка влажным от густого пара, поднимающегося из котла посреди комнаты, и слегка резал глаза, отдавая чем-то мятным. Мне пришлось прикрыть нос рукавом, чтобы не чихнуть и не переполошить всех вокруг. У дальней стены на некотором расстоянии друг от друга стояли три узкие кровати. Две из них были застелены, а на крайней левой под плотным одеялом виднелся силуэт спящего существа. Очевидно, это и была К’еюш, отдыхающая после полученной травмы. Пара окровавленных повязок лежала в медном тазу рядом. Я сделала несколько осторожных шагов, обходя особо скрипучие половицы, и наконец приблизилась к постели. Я провела некоторое время бесцельно глядя на спящую – прийти сюда, может, и не было плохой идеей, но что делать теперь, я не знала. Будить К’еюш не хотелось: наверняка она чувствовала себя препаршиво и нуждалась в покое… Вдруг я заметила странную деталь – одеяло, на которое я смотрела всё это время, оставалось неподвижным. Я вгляделась и поняла, что существо в постели не двигалось и… не дышало? Едва не вскрикнув от ужаса, я дрожащей рукой коснулась края одеяла и отбросила его в сторону. Но передо мной оказалась лишь пара подушек, сложенных на пустой кровати. Растерянно оглядевшись по сторонам, я заметила, что окно раскрыто нараспашку и короткие шторы из лёгкого льна колышатся на ночном ветру. На потрескавшемся от времени подоконнике лежал небольшой камешек, и, приподняв его, я нашла под ним листок бумаги, сложенный вдвое. Неужели письмо? Развернув его, я увидела несколько коротких строк, написанных странными треугольными символами. Но, к удивлению, они были прекрасно мне понятны, так же как и речь низших духов перестала казаться мне чужой. Записка гласила:
