– Где мы? – робко спросила я. Собственный голос показался мне чужим после всего, что я испытала. Оракул не ответил, пристально смотря на меня.
– Ты хочешь, чтобы я пошла туда? – спросила я снова и не получила ответа. Замешкавшись, я сделала шаг вперёд. Оракул не сдвинулся с места, и я расценила это как положительный ответ. Должен же кто-то здесь принимать решения, если этот всезнайка оказался таким молчаливым?
Однако, сделав ещё несколько шагов в сторону рощи, я почувствовала, как пространство вокруг меня искажается, и вот уже картина изменилась.
– Осторожнее, меня немного укачивает от таких фокусов, – улыбнулась я, взглянув на Оракула. Он был на том же расстоянии от меня и молчаливо за мной наблюдал.
Оглядевшись, я поняла, что мы оказались внутри рощи. Деревья и водоросли окружали меня, а под ногами вдоль лесных тропинок тянулись ледяные корни белого дерева, возвышающегося неподалёку. Я успела заметить огромную фигуру у его основания, но пространство снова искривилось. Я всё ещё находилась среди деревьев, но теперь в нескольких шагах от меня стояла небольшая чёрная хижина. Из трубы клубился светлый дым, а в окнах, прикрытых покосившимися ставнями, горел свет.
– Что это за место? – спросила я, уже не надеясь получить ответ.
– Здесь история найдёт свой конец, – неожиданно раздался голос. Он был тихим, но я прекрасно слышала его, будто бы он звучал внутри моей головы.
В глазах начало темнеть, и я на несколько мгновений утратила контроль над собой и начала проваливаться в темноту. Падение длилось, казалось, целую вечность, пока моё обмякшее тело не встретилось с шершавой поверхностью пола.
Открыв глаза и пошевелив онемевшими пальцами, я почувствовала, как между ними скользят колючие песчинки. Я находилась в храме, куда прибыла в компании духа-помощника и воровки времени. И первым, что я услышала, были звуки ожесточённой борьбы. В другом конце зала мои спутники сражались с десятком духов в бело-красных одеяниях и одинаковых масках. Рука Ао снова приняла форму белого копья и ловко отражала удары копий и мечей служителей Братства. К’еюш мастерски орудовала двумя искривлёнными кинжалами. Над местом схватки кружил исситок, время от времени бросающийся на духов в белом. Похоже, Ао и К’еюш вели борьбу уже довольно долгое время: их движения теряли быстроту и собранность, в то время как члены Братства, казалось, дрались все ожесточеннее. Лезвие меча сверкнуло в воздухе и опустилось на рёбра К’еюш, от чего красные капли брызнули на пол. К’еюш сделала шаг назад, согнувшись и зажав рану перепончатой ладонью. По светлой ткани рубашки начало расползаться багровое пятно. Ао метнул копьё в нападавшего и выбил оружие из его руки, оставив глубокую рану на его предплечье. Но теперь дух остался безоружен. Члены Братства окружили Ао, выставив лезвия мечей перед собой. К’еюш потеряла равновесие и упала на землю, тяжело дыша, а один из духов в белом занёс оружие над её головой.
– Стойте! – неожиданно раздался гулкий голос. Он не принадлежал ни Ао, ни К’еюш, вероятно, кричал один из членов Братства, но из-за масок невозможно было различить кто. Остальные воины замерли, пытаясь понять, что заставило их собрата остановить бой. Вдруг один из них указал в мою сторону, и все повернули головы туда же. Я затаила дыхание. В голове пронеслась отчаянная мысль: «Это конец». Но вопреки ожиданиям до меня донёсся оглушительный звон, отдававшийся эхом от белых стен. Один из духов разжал ладонь, бросив свой меч на каменный пол. Остальные последовали его примеру, после чего… опустились на одно колено, почтительно склонив головы. К’еюш смотрела на меня с изумлением, тяжело дыша и утирая рукавом струйку крови, стекающую возле рта. Наконец я обернулась и увидела, что заставило членов Братства остановиться. Оракул склонился в поклоне перед маленькой Ину из рода Белой Чайки.
* * *
– Попробуйте крабов, пальчики оближете, – настаивал служитель Братства, подвигая большую деревянную миску ближе к нам. Его маска была приподнята и закреплена на лбу, и теперь я могла видеть его лицо, как, впрочем, и всех остальных духов в белом. Когда я смогла рассмотреть их, они перестали казаться пугающими и походили на жителей Айру, к которым я уже привыкла. Я начала узнавать некоторых из них: Иля был выше и мощнее своих братьев, Ханту отличали внушительное брюхо и привычка много улыбаться, а Муктук обладал гулким вибрирующим голосом, пробуждающимся в те моменты, когда он начинал петь, ритмично ударяя в кожаный бубен.
После того как Оракул принял меня, Братство оказало нам тёплый приём, пообещав провести сквозь мглу в сердце океана – Шепчущую Рощу, где вот уже тридцать лет спит Хранитель. Хотя мне не терпелось увидеть его (или то, что от него осталось) и разрешить загадку, я всё же приняла приглашение Братства остаться на ночь. Путь до рощи занимал почти день, и в запасе у нас оставалось чуть больше суток. А так как сил после долгой дороги и встречи с Оракулом у нас не осталось, мы согласились остановиться здесь, чтобы поспать и отдохнуть. Правда, у хозяев были несколько другие планы относительно своих гостей: они были так воодушевлены появлением тёплого сердца, что столы в общем доме ломились от яств, а песни и выпивка лились рекой.
– Я думал, что вы куда мрачнее и молчаливее, – признался Ао, – тайное общество как-никак.
– Скажешь тоже, – отмахнулся тучный Ханта, – может, мы и вынуждены скрываться здесь, но это не значит, что мы унылые фанатики! Если бы не крепкая выпивка и возможность потанцевать с девчонками по вечерам, мы бы здесь с ума посходили!
– Девчонки и сами не прочь выпить. Особенно вне твоего общества, Ханта, – уколола его женщина, сидящая чуть дальше за длинным столом.
– Что-то не так? – поинтересовался Ао, видя задумчивость на моём лице.
– Что будет с К’еюш? – обеспокоенно спросила я, не в силах перестать думать о ранении, полученном ей в последней схватке.
– Не переживай, – вмешался Иля, – ей оказали помощь, и она отдыхает в хижине лекаря. Жить будет!
– И вы дадите ей уйти, когда она поправится?
– Хм… – дух нахмурился, – её дела в Айру нас не касаются. Но самовольно покинуть Братство – это оскорбление наших традиций. Так что думаю, ей всё же придётся предстать перед судом.
– И чем ей это грозит?
– Это решает Оракул, – пожал плечами дух в белом, – он может выбрать изгнание, испытание или… смерть. Никто не знает.
– Но она ведь помогла найти меня! Разве она не заслужила прощения?!
– Уверен, он об этом не забудет, – подбодрил меня Иля, – но это проблемы завтрашнего дня! А сегодня нужно хорошенько отдохнуть!
Дух вскочил со скамьи и пустился в пляс.
– Как у них всё просто… – вздохнула я.
– Тебе и правда не стоит волноваться, – улыбнулся Ао. – Оракул – мудрое существо. Да и К’еюш в силах о себе позаботиться! Ты уже спасла её однажды, теперь пора подумать о себе. Завтра важный день!
– Ты прав. – Я отхлебнула из железного кубка, тут же недовольно поморщившись. – Фу! Это ещё что за дрянь?!
