– И на что же?
– Оракул предсказал, что по-настоящему тёплое сердце растопит океан, когда придёт время.
– Так вот оно что… – прошептал Ао. – И что же сподвигло тебя вернуться сюда?
– Я, кажется, уже говорила, что вопросы здесь задаёт девочка, а не ты, дух?
– Но мне тоже интересно, – ответила я прежде, чем Ао, чьи очертания начали загораться багровым цветом, взорвался очередной колкостью, – что заставило тебя изменить своё мнение?
– Я не меняла своё мнение, – нахмурилась К’еюш, – и я по-прежнему считаю, что люди и духи – трагическая ошибка на полотне бытия. Но удивительная, фатальная глупость, идиотское безрассудство, опрометчивость и неосторожность во имя бессмысленного сострадания, которые мне довелось увидеть… заставили меня думать, что если кто-то в этом мире и достоин попробовать растопить океан, то это ты, девочка.
– Я так не думаю, – смутилась я, – я такая же, как и все люди. И я тоже делала вещи, о которых жалею.
– Не думаю, что ты ела своих детей или смотрела в глаза десятку Старших перед смертью, – хмыкнула К’еюш, – просто поверь мне. Тебе стоит попытаться.
– Даже если и так… что я должна делать? Пойти туда, – я указала в сторону поселения Братства, – и сказать им, что они все эти годы искали меня?
– О нет, – женщина помотала головой, – они всадят в тебя десяток стрел сразу, как ты минуешь ворота. А если увидят меня, то стрел будет сотня. Горящих.
– Не самые приветливые существа… – присвистнул Ао.
– Больше, чем чужаков, Братство ненавидит только предателей.
– Но как нам тогда быть?
– Я выросла в этих землях и кое-что знаю. Есть и другой путь на холм, – с этими словами К’еюш замолчала и подняла палец вверх, прислушиваясь. Я затаила дыхание и смогла услышать, что неподалёку журчит вода.
Отдохнув, мы продолжили путь. Обогнув деревню, мы спустились к небольшому ручейку и, пройдя пару десятков метров по воде, вышли к углублению в земле, которое оказалось входом в старый тоннель, поросший липкой тёмно-зелёной растительностью.
– Выглядит ненадёжно, – хмыкнул Ао, осматривая проход.
– Если завалит, то хотя бы умрёте как герои. Ради великого дела, – равнодушно ответила К’еюш и прошмыгнула внутрь. Я последовала за ней, и Ао ничего не оставалось, как присоединиться, предварительно обратившись в юношу, чтобы умещаться в узком проходе. Я улыбнулась, увидев, что мой дух-помощник снова выглядит так. От этого у меня на душе становилось теплее, и страх отступал, словно рядом был кто-то близкий, кто всегда протянет пусть и единственную, но руку помощи. Когда Ао пребывал в своей обычной форме, у меня не было такого ощущения. Его пустой взгляд, в котором плясали золотые искорки, порой казался мёртвым и вызывал лишь ещё большее беспокойство. Но сейчас юркий молодой человек шёл за мной пригнувшись и смешно морщил нос, запутавшись в сплетении зелёной поросли.
Проход то расширялся, то сужался, в нём было мало воздуха, а источником света была лишь трубка К’еюш. Я старалась держаться и не жаловаться на жизнь, но колени начинали болеть, а голова кружиться. Как вдруг проводница остановилась, и я увидела, что за её спиной находилась деревянная лестница, ведущая вверх к люку, из которого сквозь щели бил такой же красноватый свет, какой исходил от трубки К’еюш.
– Почти пришли, – подтвердила она, – но прежде, чем мы войдём, ты должна кое-что знать. Что бы ни случилось, не дай страху одолеть тебя.
– Почему я должна бояться? – настороженно спросила я.
– Я не упоминала об этом, но… от Оракула так просто не уходят.
– Сколько ещё важных вещей ты «не упоминала»? – огрызнулась я, чувствуя, как страх вопреки словам К’еюш окутывает меня.
– Он будет испытывать тебя, – продолжила она, – его взгляд проникнет в самые далёкие и тёмные уголки твоей души. Даже в те, о которых ты сама не знаешь. Если ты выстоишь и дашь ему понять, что твоё сердце и помыслы чисты, он примет тебя и поможет найти все ответы.
– А если нет?..
– Он сожрёт твою душу.
Я невольно сделала несколько шагов назад, не в силах контролировать своё дыхание. Сердце бешено забилось, а в горле возник неприятный ком.
– Но ты. Не должна. Бояться, – отчеканила К’еюш, выводя каждое слово.
– Не должна?! – дрожащим голосом ответила я. – Ты только что сказала, что мою душу сожрут, если я окажусь недостаточно хороша!
– Ину, ты не обязана этого делать, – строго сказал Ао, приобняв меня за плечо, – только скажи, и мы уйдём.
– Что ты городишь, – зашипела на него К’еюш, – это наш единственный шанс! И её единственный шанс!
– Уверен, мы найдём другие, если Ину захочет, – огрызнулся дух, – её жизнь не стоит того, чтобы так рисковать.
– Послушай… Ину. – Я вздрогнула от того, что К’еюш впервые назвала меня по имени. Воровка времени сделала шаг ко мне и заглянула прямо в глаза. – Я знаю, что это звучит пугающе. На твоём месте я бежала бы прочь, едва встретив такую, как я. Но за всем этим, – она окинула себя беглым взглядом, – скрывается та, которая не верила в то, что кто-то может быть столь добрым и искренним, чтобы посметь приблизиться к Оракулу и просить его милости. До вчерашнего дня. Когда ты помогла мне, я должна была забыть об этом и жить дальше. Но ты задела что-то в моей душе. Может, потому, что ко мне никто и никогда не был добр так… бескорыстно. Ты не попросила у меня ничего взамен. И не стала судить меня, зная, что я сделала. Даже если твои помыслы и действия не были идеальными, ты самое достойное существо, которое я встречала в жизни. Пусть глупое… но достойное. И я уверена, что Оракул оценит это. Я ни за что бы добровольно не вернулась на земли Братства, если бы ни встретила тебя. Я не могу ничего обещать… Никто не может предсказать его действия. Но ты можешь попробовать. И если тебе удастся… ты спасёшь нас всех.
– Ты не можешь рисковать её жизнью! – не унимался Ао.
– Я согласна, – тихим голосом прервала его я.
– Ты уверена? – переспросил дух. – Прошу тебя, подумай ещё. Ты ведь её совсем не знаешь! Твоя жизнь для неё ничего не стоит…
– Даже если и так, – перебила я, – слишком поздно повернуть назад. Время уходит.
Поднявшись по лестнице, К’еюш приоткрыла люк и огляделась. Забравшись внутрь, она поманила нас за собой. Мы оказались в просторном зале из белого камня. В отличие от зданий в Айру здесь не было ни светящихся колонн, ни роскошных люстр, ни других украшений – лишь строгая резьба и тёмный мраморный пол, переливающийся светлыми прожилками в красном свете факелов. Тем не менее высокие потолки и массивные своды храма вызывали странное чувство благоговения и заставляли ощутить себя ничтожно маленьким внутри столь величественного сооружения.
– Столько лет прошло… – прошептала К’еюш, коснувшись стены. – Здесь всё такое же, как я помню…
