– Откуда ты знаешь дорогу? – наконец решилась спросить я, нагнав К’еюш.
– О-о, – одобрительно протянула она, – если и дальше будешь задавать такие хорошие вопросы, то рискуешь стать хоть немного умнее.
– Не хочешь – не говори, – насупилась я.
– Все мои собратья знают путь через мглу, – невозмутимо продолжила она, – просто у нас не было повода с кем-то им делиться.
– Какие ещё собратья? – вмешался Ао. – Ты же простая низшая, как и все мы.
– Так было не всегда, – К’еюш слегка замедлила шаг, предаваясь воспоминаниям, – когда-то у меня были не совсем обычные… товарищи.
– Хочешь сказать, тебя вырастили найтаки? – саркастично спросил её дух.
– Не удивлюсь, если у тебя был такой опыт, – невозмутимо ответила она, – это объяснило бы твою неотёсанность. Хотя всё же не объяснило бы твоё излишнее любопытство относительно моих деяний.
– Я просто люблю талантливых духов, – смутился Ао, взглянув на меня, – и людей. Даже если они идут… не совсем обычным путём.
Дух небрежно отмахнулся от исситока, назойливо кружащего вокруг него. Он нагнал нас ещё у выхода из Айру и теперь снова следовал по пятам, как верный пёс. Отвратительный, навязчивый пёс, который позволяет Старшему, возможно причастному к смерти Хранителя океана, следить за каждым нашим шагом…
– А это ещё что за дрянь? – нахмурилась К’еюш.
– Один Старший страшно жаждет всё держать под контролем. Впрочем, – Ао резко взмахнул рукой, едва не задев исситока, отчего тот злобно заморгал, – теперь ему это не поможет. Даже если Акхлюту и захочется найти нас… пусть попробует. Верно я говорю?
– Если этот Старший захочет пойти за нами, противиться не буду, – пожала плечами К’еюш, – смерть одной из этих зажравшихся свиней в объятиях мглы лишь согреет мне душу.
– Почему ты их так ненавидишь? – не могла не поинтересоваться я.
– Потому что мне не повезло родиться такой, как они. Такой ответ тебя устроит?
Оставшуюся часть пути наша проводница молчала, изредка добавляя табака в трубку. Трудно было сказать, сколько времени прошло: во мглу не пробивались даже те скудные лунные отсветы, что достигали улиц Айру, и время здесь тянулось бесконечно. Глаза начинали уставать, а сознание – мутиться от однообразия, пока на горизонте наконец не замаячило что-то новое.
Я подумала, что мне это чудится от усталости, но чем дальше мы продвигались, тем отчётливее виднелись красные огоньки, пляшущие во мгле вдалеке.
– Что это? – робко поинтересовалась я, вглядываясь в источники света.
– Мой дом, – сдавленно ответила К’еюш, – точнее, то, что когда-то было им.
– Так ты тоже из диких поселений? – удивился Ао.
– Нет, – огрызнулась женщина, – но я бы предпочла родиться там. Лучше уж полжизни провести с граблями в руке и океанской капустой, скрипящей на зубах, чем быть одной из них…
– Из них?
– Из Братства Тёплого Сердца.
* * *
Если вы окажетесь на улицах Айру, то смотрите в оба. Возможно, вам выпадет шанс заметить их. В них немногие верят, но те, кому удалось увидеть духов в масках, никогда не забудут о встрече с ними. Они скользят по улицам незримыми тенями. У них нет ни имён, ни лиц. Они предельно осторожны и никогда не раскроют себя без особой причины.
Никто не знает, что они ищут, но если они решили показаться вам, значит, им есть что вам рассказать. Следуйте за красными огоньками во мгле, и кто знает, куда они вас приведут…
Но имейте в виду, что пути назад уже не будет.
Глава 5. У страха твои глаза
– Здесь не опасно? – осторожно огляделась я. Мы остановились для отдыха у обломка скалы, с которого открывался вид на поселение Братства. Красные огоньки, горящие вдоль стены, окружавшей деревню, разгоняли мглу вокруг, и даже издалека можно было разглядеть, как между домами с большими плетёными крышами снуют силуэты в белых одеждах.
– Не опаснее, чем там, где мы уже побывали, – ответила К’еюш. Она расстегнула плотную холщовую сумку и достала кусок хлеба и флягу, обмотанную куском зелёной ткани. – Поешь, и тогда двинемся дальше.
– Спасибо, – я неуверенно приняла пищу из рук женщины, – хотя я не очень-то голодна…
– Тебе понадобится много сил. Ешь.
– Но зачем? – удивилась я.
– Ты встретишься с Оракулом.
– А вот это что-то новенькое…
– Ты можешь говорить точнее? – вмешался Ао. – Кажется, этого не было в условиях нашего уговора, когда мы выдвигались.
– Тебя сюда вообще никто не приглашал, – огрызнулась К’еюш. – Я здесь, чтобы помочь девочке, – она повернулась ко мне и облокотилась на колени скрещенных ног, сидя на земле, – я и правда не сказала тебе об Оракуле. Но тебе нужно его увидеть, если ты решила растопить океан.
– Может, объяснишь всё с самого начала? – попросила я. – Кто такой этот Оракул?
– Ну хорошо. – К’еюш выдохнула густой дым. – Оракула… сложно описать. Лучше будет увидеть своими глазами. Он покоится вон там, – она указала на холм, возвышавшийся над поселением. На нём белел высокий каменный храм. – Может, почти так же долго, как и Хранитель океана. А может, и дольше, учитывая то, что Хранитель давно уснул… Впрочем, это неважно. Братство охраняет Оракула много поколений. И вот уже тридцать лет, как они по его повелению приняли на себя миссию отыскать тёплое сердце.
– Тёплое? Это значит человеческое, да?
– Не переоценивай людей, – горько ухмыльнулась К’еюш. – Их сердца ничуть не менее гнилы и холодны, чем были бы сердца духов, если бы таковые у них имелись. По-настоящему тёплое сердце полно отваги. Оно открыто, добро, верно и справедливо…
– … То есть существует только в чьих-то фантазиях? – усмехнулся Ао.
– Да. Так мне казалось. И это причина, по которой я покинула Братство.
– Ты просто ушла из закрытого древнего ордена? – удивился дух. – Звучит неубедительно.
– Может, если бы ты увидел, как они жаждут насадить мою голову на пику, ты бы поверил. Мне не хотелось тратить свою жизнь на поиски того, чего не может существовать. Я не настолько глупа, чтобы не видеть тёмную и гнусную природу душ живущих ныне существ. Поэтому я решила посвятить себя… ну, вы знаете чему. Пока члены братства скитаются по Айру, прячась, как крысы, и гоняясь за глупой и призрачной надеждой… я позаботилась о том, чтобы в мире если и не появилось тёплое сердце, то стало на десяток грязных и ледяных душ меньше.
– Но зачем Братству нужно это сердце? Мне казалось, за сердцами гоняются только… Ури, – поёжилась я.
– Ури готовы наброситься на всё, что бьётся в чужой груди. Без разбору, словно голодные шакалы… Но в одном они с Братством всё же похожи. И те и другие понимают, какая сила сокрыта в любом из сердец. Но только Братство знает, на что способно… то особенное.
