– Нет, – честно призналась я, – но я знаю, что ты сделала. Забрала чужое время. Но такой смерти не заслуживает никто. У каждого должен быть шанс исправиться.
Женщина ничего не ответила, лишь скривила презрительно-насмешливую гримасу.
– Ину! – послышалось неподалёку. Голос принадлежал Ао, и я вдруг вспомнила, что оставила духа, бросившись на помощь незнакомке.
– Это ещё кто?! – прошипела женщина, пригнувшись.
– Это мой друг, – успокоила я её, – он ищет меня.
– Тогда в последний раз спрашиваю: что ты от меня хочешь?
– Да ничего… – Я даже немного растерялась. – Ты свободна. Делай что хочешь.
– Ину, вот ты где! – Юноша выскочил из-за угла. – О чём ты думала?!
– Прости. После того, что случилось в библиотеке, ещё одну смерть я бы не вынесла, – виновато ответила я, – кстати, познакомься…
Я собиралась представить духу новую знакомую, имени которой так и не узнала, но, обернувшись, поняла, что женщина исчезла, оставив после себя лишь верёвку, скручивавшую её запястья. Если бы не она, я всерьёз задумалась бы, не почудилось ли мне всё это.
– Не смей больше так делать! Это было опасно! Ты могла попасть в неприятности! И ты… подожди, она что, была с тобой?
– Да. Я помогла ей уйти оттуда.
– Ты освободила опасную преступницу? Ты в своём уме?
– Слушай, я не могу просто смотреть, как кого-то отправляют в Бездну на вечные муки, ясно тебе?! Может, для вас, духов, это нормально! Но не для меня! Никто не заслуживает такой жестокости!
– Даже если он отнял чужую жизнь?
– Даже… это не нам решать! Как мы можем судить другого, не побывав в его шкуре?
– Ину. – Внезапно выражение его лица изменилось. Гнев, переполнявший его, испарился, и на его место пришёл… страх? Поймав его взгляд, я поняла, куда он смотрел. Мне совсем не хотелось проверять, почему Ао так изменился в лице, но я понимала, что мне придётся. Опустив взгляд, я увидела, что на месте, где ещё час назад светилось наполненное горячее сердце, теперь находились обычные бело-красные узоры, вплетённые в серую шерсть свитера. Слепящий золотой свет угас.
* * *
– Не могу поверить! – восклицал Ао, нервно расхаживая по комнате. Он снова принял своё привычное обличье, и только глаза, гневно вспыхивающие золотыми искорками, выдавали гнев на бесстрастном белом лице. – Ты ведь её не знаешь! Мы столько времени потратили зря!
– Я думала, ты хорошо провёл день, – тихо ответила я. Я сидела на кровати в доме Ао и уже несколько часов выслушивала его стенания о том, что вся сила, так бережно собранная нами в моём сердце, была растрачена на какую-то преступницу, даже не поблагодарившую меня. Признаться, меня и саму это немного задевало, хоть я и спасла ее не из жажды благодарности. И то, что моё время уходит, отзывалось противным звоном на задворках сознания. Потратить впустую целый день значило на целые сутки отсрочить мой шанс на спасение, а то и вовсе лишить меня надежды. Но было то, что не давало мне погрузиться в пучину отчаяния… Я вдруг поняла, что и правда отлично провела сегодняшний день. Мы с Ао так сблизились, что именно мгновения, проведённые рядом с ним, наполняли моё сердце светящимся счастьем. И даже если бы оно не развеяло проклятую мглу… Я ни на секунду не жалела бы об этом дне. Но дух, кажется, считал иначе.
– Я… Нет, мне тоже понравилось, – попытался оправдаться он, – но ты ведь помнишь о нашей цели! И у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на каких-то… АРГХ! – гневно зарычал он, с силой пнув один из стульев. Тот с грохотом повалился на пол, и я вздрогнула. Ао посмотрел на исситока, вернувшегося к нам сегодняшним вечером, как ни в чём не бывало. Он уже устроился на шкафу и внимательно наблюдал за происходящим.
– Ещё и эта дрянь, – Ао махнул рукой в его сторону, – я удивлён, что его хозяин ещё не заявился сюда и не открутил мне голову. Чёртов Акхлют наверняка не упустит возможности припомнить мне это при случае!
– Я вообще не просила мне помогать! – гневно выпалила я, вскочив с кровати. – Если бы ты ко мне не прицепился, твоя голова была бы на месте!
– Я твой дух-помощник, – парировал Ао, – это моё предназначение!
– Ах вот оно что! Предназначение! Посмотрите-ка на этого великого мученика!
– Ину, не нужно…
– Что такое? Боишься, что, если я буду слишком громко кричать, Акхлют заявится сюда и спустит с тебя три шкуры?!
– Я не…
– Довольно! – прорычала я, быстро натянув сапоги, и, накинув куртку, направилась к выходу.
– Куда ты? – Ао сделал шаг ко мне, но я бросила на него такой испепеляющий взгляд, что он отступил.
– Куда-нибудь, где мне не понадобятся твои подачки!
* * *
Я выскочила на улицу, громко хлопнув дверью. Не знаю, сколько времени прошло, прежде, чем я поняла, что ноги унесли меня настолько далеко от дома моего духа-помощника, что я потеряла представление, где нахожусь. Я бежала по дороге, щурясь от розового света гигантских медуз над головой. В голове роились навязчивые мысли и страхи, смешиваясь в одну хаотичную массу, где одно цеплялось за другое. Что, если я никогда не вернусь домой? Что, если я поступила неправильно, оказав помощь преступнице? Почувствовал ли Ао то же, что и я, когда наши пальцы соприкоснулись? Ждут ли меня на поверхности… родители? Друзья? Я нахмурилась и попыталась вспомнить их имена, но, к своему ужасу, не смогла. Я посмотрела на кулон с жёлтым цветком и ощутила, как в груди что-то встрепенулось, но тут же угасло, будто чёртова мгла заполнила не только пространство вокруг Айру, но и мир моих мыслей и воспоминаний. На глаза навернулись слёзы, и я в отчаянии села на землю, упершись спиной в холодный забор возле ближайшего дома. Слёзы полились рекой, и я уткнулась лицом в руки, сложенные на коленях. Мне казалось, что весь мир отвернулся от меня, и боль заменила всё светлое, что ещё было во мне, оставив лишь страх и пустоту. Как вдруг до меня донёсся звук, который ни с чем не спутаешь. Собачий лай. Более того, это был не лай случайной собаки. Я знала его, и с губ само собой сорвалось имя: Янтарь.
Я подняла голову и не поверила своим глазам. На узкой пыльной дорожке в нескольких метрах от меня виднелся силуэт маленького пса. Его острые уши и закрученный хвост можно было узнать даже в ночной темноте. Это был Янтарь – верный друг, с которым мы росли бок о бок на Коа’Коа. Но что он делает здесь?! Не дав мне времени спросить, пёс залаял и побежал по дорожке. Недолго думая, я вскочила на ноги и последовала за ним.
Плутая по улочкам дальних уровней, Янтарь уводил меня всё дальше, направляясь к границе Айру, за которой клубилась смертоносная мгла. Я бежала между тёмных домов, настороженно оглядываясь – вокруг мерещились мрачные тени, а эхо собственных шагов вызывало чувство, что за мной кто-то шёл. Достигнув границы города, пёс на мгновение остановился. Старое каменное ограждение, опоясывающее Айру, в этой части давно разрушилось – кладка осыпалась, открыв зияющую дыру, за которой начиналась леденящая непроглядная тьма. Дождавшись, когда я подойду достаточно близко, пёс прыгнул прямо во мглу, маня меня за собой.
