– А-а-а, распробовала, значит. – Ао довольно смотрел, как я блаженно поедаю лакомство, прикрыв глаза от удовольствия.
– Это… так… фкуфно! – пробормотала я, оглядываясь. – Мы должны взять ещё!
– Остынь! Продираться сквозь мглу с переполненным желудком будет куда сложнее, – рассмеялся дух-помощник.
Мы шли вдоль торговых рядов бесконечного рынка с десятками разноцветных палаток и не менее разноцветных торговцев. Несмотря на тревожное чувство, мне всё больше нравилась идея Ао. Когда он рассказал обо всём с утра, мне показалось, что он не совсем в своём уме. Оказалось, дух всю ночь размышлял, как удержать мои воспоминания и не дать им померкнуть, чтобы осветить дорогу во мгле. Но я медленно превращалась в духа – память угасала, делая меня частью Айру, и с этим ничего нельзя было сделать. Ао почти оставил эту затею, как вдруг ему явился гениальный план. Он заключался в том, чтобы создать новые воспоминания взамен старых. Будут ли они подпитывать моё сердце с той же силой? Никто из нас этого не знал. Но мы решили попытаться. Во всяком случае, это представляло хоть какой-то выход и другого не предвиделось.
Мне было интересно, как именно дух собирается заставить меня чувствовать то, что я переживала в лучшие моменты своей жизни. За сегодняшнее утро мы успели побывать в садах Айру, где ароматы цветов сводили с ума и сбивали с ног. Я постоянно нервно сжимала в руке свой кулон с цветком, чувствуя себя немного виноватой. Многие жители Коа’Коа никогда не видели живых цветов, а мне случайно выпала такая возможность. Но всё же я была счастлива увидеть их. Цветы оказались ещё прекраснее, чем они были в рассказах родителей.
Потом дух вывел меня на пятый уровень Айру, где среди серых потрёпанных домов возвышалось несколько сторожевых башен. Сначала я не поняла, зачем мы сюда пришли: атмосфера не располагала к приятным эмоциям. Особенно после оранжереи с её изысканными фонтанами и рядами сочной зелени. Но Ао рассказал мне, что в нужную погоду и правильно выбранное время с одной из этих башен можно увидеть стаи найтаков, мигрирующих домой. Хотя если быть точным, дома у этих существ нет и они бесконечно держат путь на север, огибая мир снова и снова, так никогда и не обретая последний приют. Может, их история и звучит грустно, но увидеть найтака – это всегда к удаче. Эти поверья явно не разделили бы жители вольных деревень, которые теперь уничтожены мглой и забыты в ледяной вечности. Они бы скорее сказали, что увидеть найтака – к откушенной голове или ноге как минимум. Однако как только я увидела первое движение в небе, уже не смогла оторвать глаз. Я смотрела на пролетающую стаю как заворожённая, и моё сердце начинало биться быстрее, когда я провожала взглядом этих изящных существ, покрытых прозрачной серебристой чешуёй.
Следующей остановкой стал местный рынок, где мне довелось попробовать того самого морского ежа, который окончательно позволил мне забыть обо всём и насладиться моментом. И чем больше я отпускала ситуацию, тем ощутимее становилось лёгкое приятное жжение в области грудной клетки, столь желанное и необходимое, чтобы наконец двинуться сквозь мглу.
– Руру! – донёсся до меня пронзительный писклявый голосок. Мы с Ао уже достаточно удалились от рынка и двигались вдоль невысоких домиков по одной из тихих улочек, уходящих вдаль от центра Айру. Я растерянно огляделась. Маленький мальчик, со вздёрнутым носом и тёмной маской на покрытом шерстью лице, снова выкрикнул: «Руру», громко топнул ногой и тут же бросился прочь, взмахнув полосатым хвостом.
– Кажется, я всё же не всё понимаю… – испуганно пробормотала я.
– Это название игры, – объяснил Ао, – нужно наступить на тень противника и прокричать: «Руру!» Тогда он сам становится Руру и бежит осаливать других.
Дух указал на небольшую песчаную площадку, по которой секунду назад носились четверо детей. Сейчас же они замерли, уставившись на меня и, видимо, ожидая моих дальнейших действий.
– Они ждут, что я буду с ними играть? – усмехнулась я.
– А что, ты слишком взрослая для таких игр? – спросил дух.
Именно об этом я и подумала, как только представила, что мне придётся играть с малышнёй. Но когда Ао использовал эту мысль, чтобы уколоть меня, я ни за что бы не выдала себя. Да и, в конце концов, стоит иногда побыть ребёнком! Бросив уничтожающий взгляд на духа-помощника и фыркнув, я торопливо развязала пояс, поддерживающий куртку, скинула её на землю и бросилась вперёд под оглушительный визг обрадованных детей.
Играть в догонялки с духами оказалось той ещё задачкой! Быстрота этих маленьких паршивцев поражала – их лапы, щупальца или даже полное отсутствие нижних конечностей ничуть не мешали им стремительно передвигаться и, более того, обыгрывать простую человеческую девочку. Дух-помощник тоже присоединился к игре, чем удивил меня, но в то же время и приятно обрадовал. Правда, радость моя длилась недолго: Ао оказался ещё проворнее местных малышей, и в какой-то момент я на него даже разозлилась.
– Так нечестно! Легко обыграть человека! – воскликнула я, утирая капли пота, выступившие на висках.
– Ха! – торжествующе выкрикнул дух, и очертания его тела задрожали. На его месте снова возник юноша, которого я видела вчера, но на этот раз он был предусмотрительно одет. – Спорим, я тебя и в этой форме уделаю?!
– Руру! – воскликнула я, воспользовавшись моментом и наступив на тень духа.
Солнце, едва различимое сквозь многолетние льды, начинало клониться к закату, заставляя тени растягиваться в причудливые формы и не оставляя запыхавшимся участникам игры шанса на спасение от коварного Руру. Песчаная площадка понемногу пустела, и уставшие дети Старших разбредались по домам. В итоге на месте состязания остались двое, которые никак не хотели сдаваться и упорно преследовали тени друг друга, не жалея последних сил.
– Ру… – собиралась было выкрикнуть я, победоносно опустив ногу на тёмный силуэт. Однако носок моего сапога из красной кожи ушёл в песок, и я потеряла равновесие. Я не успела понять, что лечу вперёд, рискуя встретиться носом с землёй, но что-то остановило меня в последний момент. Подняв взгляд, я поняла, что дух, за мгновение преодолев расстояние между нами, успел схватить меня за руку. Так как мои руки успели покрыться белым призрачным свечением до локтей, я смогла впервые ощутить прикосновение духа. В первый день его рука скользнула сквозь мою, обдав обжигающим холодом. Но теперь его касание было совсем иным. Прохладным, но в то же время совершенно осязаемым и даже приятным. Ао сжимал мою ладонь, наши пальцы переплелись, и я почувствовала, как по всему телу разливается волна волнующего жара, доходящего до самого сердца и заставляющего его биться в несколько раз быстрее. Встретившись взглядом с духом, я заметила, что в его глазах, до этого бывших пустыми, заплясали искорки чего-то настоящего, пронзающего, обжигающего… Я ощутила, что снова краснею, когда меня ослепило золотистым светом, бьющим из моей груди.
– Твоё сердце… – прошептал Ао.
– Моё сердце… – хрипло ответила я. – Моё сердце! Моё! Сердце!
Я подскочила на месте, мгновенно забыв об усталости. Меня переполняли энергия и ощущение безграничного счастья, словно внутри наконец-то сложилась сложная головоломка. Этот тёплый согревающий свет заполнил меня до краёв, но важнее всего – меня наполнила надежда. Такое ослепительное сияние развеет мглу в два счёта, как прибрежный маяк рассеивает ночную мглу, указывая путь заплутавшему кораблю.
