– Смотри, – проговорила я, извлекая находку из ящика комода. Это был свёрток плотной бумаги, перевязанный серой лентой. Развернув его, я обнаружила странную карту, исчерченную неровными линиями и надписями на незнакомом языке. Также внутри свёртка обнаружился листок плотной бумаги с рисунком, небрежно выполненным углём. Это было изображение духа, который походил на человека, но у него не было лица. Правое плечо его украшал наплечник, а левое – короткий плащ с крупными узорами по всей длине.
– «Я найду тебя», – вслух прочитала я подпись на обратной стороне. Ао взял карту из моих рук и принялся её рассматривать.
– Что это? – спросила я.
– Похоже на систему путей во мгле. Но, судя по записям, все они обрываются. Он что-то ищет, но пока в этом не преуспел. Не думаю, что его интерес ко мгле обусловлен простым любопытством…
– Кажется, он ищет этого духа, – задумалась я, обдумывая подпись на портрете, – ты знаешь, кто это такой?
– Это Каика, – без раздумий ответил Ао, взглянув на рисунок, – тот самый пропавший дух, что ступил на тёмную сторону.
– Но зачем Акхлюту искать его?
– Видимо, их что-то связывало. И интуиция мне подсказывает, что тесно. – Ао на секунду задумался – Ты заметила, как болезненно он воспринимает слух, что Каика может быть виновником катастрофы?
– Думаешь, он знает больше, чем рассказывает?
– Он определённо знает больше… Но в одном я с Акхлютом согласен: простой дух-помощник вроде Каики не в силах убить Хранителя. Для этого нужна недюжинная сила и ум, – глаза Ао на мгновение вспыхнули, – но что, если его кто-то надоумил?
– Думаешь, Акхлют заставил его пойти на это?
– Это бы многое объяснило. А теперь он хочет первым найти Каику, чтобы тот не выдал своего нанимателя, если кто-то из Старших доберётся до него раньше…
Ао завёл руку за спину и задумчиво зашагал по комнате. Его слова имели смысл: Акхлют сразу показался мне подозрительным. А его нежелание помогать нам только усилило это ощущение. Может, убийство в библиотеке было способом намекнуть нам, чтобы мы не пытались лезть не в своё дело? Но если всё это правда, нам стоит поспешить, пока он не встал у нас на пути, поняв, что мы раскрыли его мерзкие секреты.
– Вот дерьмо! – зашипел Ао и резко упал на пол, увидев что-то за окном.
Я пригнулась и испуганно посмотрела на него.
– Что такое?!
– Он возвращается! – сбивчиво прошептал дух.
– Что?! – Я почувствовала, как дыхание перехватывает от страха. – Ты же говорил, что он не вернётся до захода солнца!
– Быстро спускайся вниз. – Ао указал на лестницу, и я бросилась к ней короткими перебежками. На первом этаже был чёрный ход, но путь к двери преграждал тяжёлый старинный буфет, который мы спеша попытались сдвинуть с места под оглушительный скрип, издаваемый его ножками. Наконец мы добрались до двери, которая к нашему облегчению оказалась заперта лишь на слабую щеколду.
Выбравшись наружу, мы приготовились бежать, но нас встретило препятствие, которое мы совершенно не ожидали увидеть. Четыре чёрных тени парили в воздухе на расстоянии полутора метров от нас. Проклятье, только их здесь не хватало!
– Беги! – быстро скомандовал Ао, и его рука начала приобретать форму белого копья, которое я уже видела в день нашего знакомства.
Тени ринулись на Ао. Ему удалось пронзить одну из них, но остальные и не думали отступать. Они снова и снова набрасывались на Ао, и их численное превосходство явно не играло ему на руку. Вопреки приказу я не сдвинулась с места и стояла, парализованная ужасом.
Однако из забытья меня вывел высокий стремительный звук – одна из теней полоснула Ао по груди своим острым как лезвие кинжала хвостом. Тот согнулся, сжавшись, но уже через пару мгновений он оправился и побежал в мою сторону.
– Уходим! Быстро! Не оборачивайся!
Чем дальше мы продвигались в сторону дальних уровней, тем сильнее менялся вид города. Дома по-прежнему поражали разнообразием форм и размеров, но богатство убранства постепенно исчезало. Окна темнели чёрными провалами. Резные фонари с задорными зелёными огоньками, украшавшие центр Айру, тоже исчезли. Зато вместо них вдоль дорожек можно было встретить уже знакомых мне огромных медуз, мерцающих розовым светом и придающих и без того мрачному окружению ещё более загадочную окраску. Дорога сменилась на песчаную, и бежать по ней было непростой задачей. Мощёные улочки центрального Айру куда больше подходили для бега, но выбирать не приходилось. Тени следовали за нами, и как только нам начинало казаться, что мы ушли от погони, Ури выныривали из-за поворота. Даже узкие маленькие дворики, переплетающиеся между собой, не могли задержать этих ужасных существ. Вдруг Ао резко свернул с дороги, бросившись к двери, выкрашенной синей краской, в одном из закоулков. Растерявшись, я замерла на месте, но быстро опомнилась и последовала за духом. Мы влетели в дом, захлопнув за собой дверь и едва переводя дух.
– Они же нас здесь найдут, – прошипела я, но Ао отрицательно помотал головой.
– Слушай, – приказал он, и я напрягла слух. Из-за стены доносились громкая музыка и гул голосов. Я вопросительно посмотрела на Ао, пытаясь понять, чем это поможет делу.
– Это трактир. Слишком много судеб и голосов в одном месте. Этим тварям пришлось бы здорово напрячься, чтобы учуять тебя здесь. Пригнись! – неожиданно скомандовал он, и я быстро опустилась на корточки.
В эту же секунду в небольшом окошке, закрытом решёткой из косых прямоугольников, показались чёрные силуэты. Они зависли в воздухе, крутя безглазыми мордами и выискивая след, однако рванули дальше, не учуяв моего присутствия.
– «Никогда не оставайся один…» – вспомнила я древнее напутствие, защищающее от мятежных духов, которое постоянно упоминали шаманы в нашей деревне. Кто бы мог подумать, что оно действительно сработает, да ещё и таким странным образом?
– Переждём здесь до утра, – заявил Ао, поднимаясь с пола и осматривая шкафы и полки, уставленные посудой и бутылками с напитками всех возможных цветов, – пусть постараются ища нас, – проговорил он с отвращением.
Дух распахнул дверь, ведущую из кладовки, в которой мы оказались, в главный зал. Это было достаточно просторное помещение, плотно заставленное столами и стульями разных размеров. У северной стены располагалась стойка трактирщика, а дверь возле неё, судя по аппетитному запаху, вела на кухню. В центре зала возвышалась круглая сцена, на которой играли несколько музыкантов. Их странные конечности извлекали чарующие звуки из однострунных скрипок, флейт и барабанов. Столы были заняты существами, некоторые из которых походили на животных и морских обитателей, другие пугали своими гротескными чертами, кто-то был настолько огромен, что был вынужден пригибать голову, чтобы не биться ею о дощатый потолок, увешанный люстрами из морских раковин, отбрасывающих приглушённый розовый свет. Как только дверь кладовки распахнулась и на пороге трактира появились мы с Ао, один из музыкантов ударил в бубен с такой силой, что едва не оставил в нём дыру. Музыка мгновенно замолчала, и все присутствующие обратили взгляды на странных гостей. Ао никак не отреагировал, словно ничего необычного не случилось, и спокойно направился к стойке, за которой стояло краснокожее существо с клыками, рогами и густой чёрной гривой. Перебросившись парой слов на незнакомом языке с трактирщиком, дух кивнул и поманил меня за собой. Я неуверенно двинулась через зал, смущённо опуская глаза под прикованными ко мне взглядами. Духи смотрели на меня недоброжелательно. Кто-то был скорее удивлён, но в глазах некоторых читалась неприкрытая злоба, словно я одним своим видом заставляю гнев бушевать в их груди. Вскоре нам с Ао удалось найти пару свободных мест за длинным общим столом, где мы и расположились.
