– То, что ты мне сказал там… это правда?
– О чём ты? – Его голова слегка склонилась набок.
– Что кто-то мог… убить господина Икьяга, чтобы он ничего нам не рассказал?
– Гм. – Дух нахмурился. – Я не могу знать наверняка. Но слишком странное выходит совпадение. Тридцать лет никому не было до него дела, и теперь он внезапно умирает именно в тот день, когда нам понадобилась его помощь. Сама посуди – разве так бывает?
– Получается… это я виновата в его смерти? – прошептала я, не в силах сдерживать слёзы.
– Нет-нет, погоди! – забеспокоился Ао, вскочив на ноги. – Ину, я совсем не это имел в виду! Ты не виновата!
Старания духа оказались тщетными, и я принялась громко всхлипывать, размазывая слёзы по лицу.
– Даже если бы он погиб из-за тебя – разве это теперь важно?! У тебя великая цель, которая спасёт сотни чужих жизней!
– Но не его жизнь, – выкрикнула я, утерев нос рукавом, – так нельзя!
– Послушай меня, – голос Ао неожиданно стал холодным и жёстким, – если хочешь здесь выжить, придётся научиться жертвовать. Ты видишь красивую картинку, но Айру – жестокое место. Оно сожрёт тебя и не подавится. Если не хочешь остаться здесь навсегда, то тебе нужно взять себя в руки и идти дальше!
Я взглянула на духа и, зажмурившись, сделала глубокий вдох. Ао был прав: времени было совсем немного, и тратить его на слёзы точно не помогло бы делу.
– Но раз уж ты заговорила о цене жизни господина Икьяга… нам определённо стоит наведаться к тому, кто мог её отнять.
– Ты знаешь, кто это мог быть?
– А ты не догадываешься? Следы когтей на книге ужасно напоминают волчьи.
– Думаешь, это был Акхлют? – настороженно прошептала я.
– Я не берусь судить, но Старший явно что-то недоговаривает. Сначала он посылает нас сюда, а потом Икьяга убивают. Он либо что-то задумал, либо сам себя переиграл. В любом случае стоит проверить.
* * *
Дом Акхлюта находился на границе центрального района Айру. Дальше начинался первый уровень, где жили низшие духи. Странно было думать, что член Круга Старших выбрал столь непримечательное место для своего жилища. Отправиться туда было рискованной затеей: кто знает, какие тайны скрывает в своём доме Акхлют. Особенно если он и вправду способен на то, что совершил в библиотеке. Если бы мы с Ао попались, нам было бы несдобровать. Внешне дом выглядел достаточно скромно, но входная дверь запиралась сложным механизмом из золотистого металла, выдавая высокое положение хозяина.
– Кажется, нас здесь не ждут… – Я остановилась.
– Предоставь это мне, – ответил Ао, и его пальцы задрожали, ладонь и запястье медленно трансформировались в подобие длинной тонкой иглы. Интересно, во что он не умеет превращаться?
Ао принялся ковыряться в замке, а я тем временем решила осмотреть здание. У меня складывалось впечатление, что хозяин дома всеми силами старался сделать его непримечательным. Даже со стороны первого уровня стены многих домов украшали орнаменты, вырезанные или сделанные из камня, над дверьми и окнами были натянуты цветные навесы, а на подоконниках стояли горшки с растениями. Дом же Акхлюта на их фоне выглядел очень аскетично: ровные каменные стены песочного цвета, плоские деревянные ставни с едва заметной резьбой и одинокий зелёный фонарь над входом.
– А где исситок? – вдруг вспомнила я, смотря на зелёное пламя, напоминавшее цвет глаза нашего назойливого спутника.
Ао кивнул вправо, и, повернувшись, я увидела свалку бытового хлама неподалёку от нас, в проходе между двумя домами. Ржавые колёса от телеги, пузатые бочки, потемневшие от времени, пустые ящики, лопаты и грабли… А посреди всего этого великолепия на земле стояла перевёрнутая деревянная кадка, прижатая сверху тяжёлым булыжником – время от времени она слегка подпрыгивала, давая понять, что под ней кто-то есть.
– Когда ты успел? – удивилась я.
– С этой тварью нужно быть начеку, – ответил Ао, не отрываясь от замка, – я воспользовался моментом. Потом поблагодаришь.
Наконец замок поддался, издав негромкий щелчок. Тяжёлая деревянная дверь распахнулась.
Внутри дома тоже не было ничего особенного. Почерневший от сажи камин, полупустые полки с различной утварью, подводные пейзажи на стенах… На втором этаже мы нашли тонкую лежанку, расстеленную прямо на полу, небольшой деревянный ковшик на покосившемся табурете, комод со множеством ящиков и резной книжный шкаф без стёкол с облупившимися дверцами. Пожалуй, единственное, чем был примечателен дом Акхлюта, – это порядок. Картины висели под идеально прямыми углами, книги ровно стояли на полках, на коврах не было ни единой складочки, и могло показаться, что здесь и вовсе никто не живёт, настолько всё казалось стерильным.
– Думаешь, он не узнает, что мы здесь? – боязливо спросила я, осматриваясь вокруг.
– Круг обычно не расходится до заката солнца. Даже если он был в библиотеке, ему придётся вернуться к Старшим, так что пока мы в безопасности. Но стоит поторопиться, – ответил Ао.
– Что мы ищем?
– Записи, артефакты, следы жестоких убийств… В общем, всё, что может быть полезным.
Я фыркнула и принялась осторожно перебирать книги на полке, стараясь не нарушить порядок, созданный хозяином.
– Что произошло между вами? – полюбопытствовала я, не отвлекаясь от своих поисков.
– Если ты говоришь обо мне и исситоке, то это ничем не мотивированное естественное отвращение к подобного рода… существам. Они не слишком-то уважают личное пространство и в целом довольно гадкие.
– Я об Акхлюте. Это сложно не заметить. Между вами двоими, похоже, черная кошка пробежала.
– Скажем так… мы давно знакомы. И по неизвестной причине я пришёлся ну очень не по душе этому почтенному Старшему, – произнося эти слова, дух покраснел, что выдавало его раздражение, – ему не нравятся мои методы. А мне – он.
– Методы? – переспросила я.
– После катастрофы все мы выживаем как можем. Кто-то отказался от своего предназначения, смирившись с уготованной участью. Я до такого не опустился: дух-помощник должен помогать, что бы ни случилось. И я делаю свою работу как могу. Помогаю тем, кто в этом действительно нуждается.
– Например, той… Старшей? – Я слегка вздрогнула, вспомнив ту, благодаря кому мы в итоге оказались в Круге.
– Кобра, – Ао издал лёгкий смешок, – нет, она не нуждается ни в чьей помощи. Но её связи и ресурсы могут быть полезны тем, кто таковыми не обладает.
– Я не понимаю…
– Всего этого тебе понимать необязательно, – уклончиво ответил дух.
– А вот и обязательно, – настаивала я, – у нас не должно быть друг от друга секретов! Иначе что ты за дух-помощник?
– Всему своё время, – ответил Ао. Я хотела было возразить ему, но моё внимание привлекла одна вещь, заставившая отложить на время препирательства с духом.
