— …он еще вернётся. Может быть, нам перебраться на время в деревню, к знахарке, пока за вами не приедут?
— Вам совсем не жалко старуху?
— В каком смысле? У неё довольно большой чердак, мы не потесним её.
— Анна, вы, видимо, не совсем понимаете, что за люди эти псы.
— Но ведь он только пугал, угрожал, но не собирался вас убивать!
— Четыре дня назад — не собирался, но кто знает, с чем он опять пожаловал?
— О, господи… Что же делать? Сидеть и ждать, когда заявится этот кошмар со шрамом?!
— Вам незачем его ждать. Уходите, — было сказано с толикой тепла и заботы.
— Что значит «уходите»? И бросить вас здесь? Вы серьезно думаете, что я могу так поступить? — возмущение вскипело, готовясь вырваться настоящим фонтаном негодования.
— Зачем молодой девушке проблемы незнакомца? Если с вами что-то случится, я не смогу простить себе этого.
— Ну… у меня есть кой-какой секрет, который, возможно, поможет нам справиться с этой с-собакой, — несмело пробормотала, потупившись, а в голове уже родился план, как можно противостоять непрошеному гостю.
— Псом, — усмехнулся виконт.
— Расскажете, за что он вас избил?
— Это семейная тайна, — нехотя ответил мужчина и замолчал, отвернув голову к стене.
— И-и? — подтолкнула милорда, потерявшего красноречие. — Честное слово, никому не скажу! — выпалила с жаром и отдала зачем-то пионерский салют.
— Если в двух словах…
— В трёх…
— …Долгое время наш род был хранителем одного ценного артефакта. Опасная вещица. Каким-то образом о ней узнал один амбициозный аристократ-коллекционер — маг со слабым даром. И вот на протяжении многих лет он изводил нас настойчивыми уговорами продать ему таурон. Угрожал, давил, преследовал. Видимо, устал либеральничать с нами и перешел к более активным действиям…
— …наняв наёмника, — кивнула головой, закончив его рассказ. — И попытки кражи, наверное, были?
— Были. Но безрезультатные — нечего красть.
— То есть?
— Этой вещи давно нет среди семейных ценностей Карре, как и среди сокровищ кузена.
— А почему же тогда…
— Нам не верят. — Собеседник пожал плечами и без перехода вдруг спросил: — А что значит «сестра милосердия»?
— О, — я несколько растерялась от перемены темы, — это монашеская конгре… Проще говоря — это женщины, принявшие обет послушания, целомудрия, бедности и посвятившие себя медицине, благотворительности и преподаванию. — «Господи, что я несу!» — Сиделки, утешительницы, врачевательницы ран, те, кто отдает всю свою любовь и душу нуждающимся.
— Вы приняли такой обет? — Милорд даже приподнялся на локте от удивления.
— Нет, — весело усмехнулась.
— Но вы же только что… Впрочем, с этим разберёмся позже. Там, откуда вы прибыли, существует подобный орден? Я впервые слышу о женщинах-монахинях.
Я задумалась над ответом. Жизнь здесь меня ещё научит выборочно и осторожно излагать свои мысли, не раз и не два поучительно дав хорошего подзатыльника. Не зная обычаев, религии, норм морали и нравов этой страны, я как слепой калека буду блуждать среди зрячих, получая смешки и тычки со всех сторон. Ведьма. Главное, чтобы старушке хватило терпения и здоровья для натаскивания иномирянки в самых необходимых на первое время знаниях об этом мире.
— Анна, вы здесь? — повысил голос мужчина, обеспокоенный моим долгим молчанием.
— Конечно, куда ж я денусь, — пробормотала устало. — Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
— Вы расстроены, я слышу по голосу. У вас кто-то остался там… кто очень вам дорог? — Не дождавшись от меня ответа, сел, подтянув к груди одеяло. — Дайте мне вашу правую руку, — попросил его милость и протянул мне свою раскрытой ладонью вверх.
Вложила. Мои пальчики сначала слегка сжали, потом каждый перебрали массирующими движениями. Скользнули к запястью. Наткнулись на манжету от блузы, пощупали ткань. Покрутили маленькую пуговичку между большим и указательным пальцами. Хмыкнули.
— Вы не замужем и не обручены.
— Почему вы так решили?
— Нет кольца и браслета.
Я уже открыла рот — полюбопытствовать, что и в каком случае носят, но вовремя вспомнила об отсутствии легенды.
— А если я их сняла?
— Анна, — снисходительно усмехнулся виконт, — такие вещи у нас знают даже дети — помолвочное кольцо и брачный браслет невозможно снять самой. Так откуда вы?
Что же ты, моя милость, такой настырный-то?
— Я потерялась средь миров,
Найти свой дом теперь, увы, не в силах.
Он где-то среди звезд, среди туманных снов…
Летит… О, Боже, я же там кота забыла!
Прочла и улыбнулась, вспомнив студенческие шалости, когда вот такими короткими шуточными гариками перебрасывались во время лекций.
— Я от вас не добьюсь ответа? — вздохнув, спросил пострадавший после недолгой паузы. — Чьи это стихи?
— Я не помню. — Выдернула свою руку из мужского захвата и чуть не перекрестилась на радостях, когда в дверь комнаты постучали.
— Госпожа, ваш обед!
— Как вы оказались один в этом трактире? Где ваш слуга, камердинер, денщик, наконец?
Милорд что-то промычал, старательно пережевывая мясное рагу. Я все ждала Тельму, но ведьма так и не поднялась к нам в номер. Неужели состояние Ульи настолько плохое? Да и много ли ей надо? Собственными глазами видела кулачищи меченого. Ему, чтобы избить до полусмерти слабую женщину, особо и силу-то прилагать не потребуется.
— Я получил письмо от… друга, который просил о срочной помощи и назначил встречу на этом постоялом дворе. Он просил сохранить его послание в секрете.
— И конечно же его здесь не застали.
— Нет.
— И ничего не заподозрили? Почему именно здесь, почти в сутках езды от вашего поместья, в глуши? Хороший друг?
— Когда-то мы были близ… очень близкими друзьями.
Второй раз заминку просто невозможно было не заметить, и, прежде чем мой мозг сформировал следующий вопрос, с губ сорвалось:
— Бросились на выручку даме? — От собственной догадки почему-то стало смешно. — Уму непостижимо! Это же классическая подстава, развод, как угодно! Такие методы по выманиванию объекта из дома стары как мир!
— Ну вас же не было рядом с разного рода предостережениями и советами! — выплеснул виконт на меня накопившийся скепсис.
— Простите… — Покраснев, почувствовала себя препаршиво: чего вдруг решила козырнуть эрудицией и блеснуть интеллектом? — Поспите немного, сегодня нас ждет бессонная ночь.
