– Силы и бесстрашия! – гордо заявил Шрам.
– Надежности и честности! – крикнул другой участник.
– Бессонницы, – пошутил один из студентов.
Бритый с улыбкой покачал головой:
– Дисциплины! Быстрого исполнения приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ли ты пройти отбор?
Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.
Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:
– Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?
Я кивнул:
– Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.
– Тогда я сейчас кое-что организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?
– Байсо, что ты… – но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:
– Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.
– Мой младший братик точно победит, – гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.
– Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.
– А если он проиграет?
– Мы со своей стороны также сделаем ставку. И если Шен проиграет, то освободится одно место, а наша ставка станет вашей.
– Да что вы можете поставить? Мальчишки, – фыркнул Шрам.
– Как что? – нарочито удивился Байсо. – У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?
Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.
– А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? – спросил кто-то из толпы.
Бритый торговец резко поднялся:
– Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как вы можете так низко ценить свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете?
Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо: им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность.
– Итак, – продолжил мальчишка, – кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест.
Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки всем прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшаются.
Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал:
– Готов сыграть в твою игру, мелкий.
– Меня зовут Байсо, – и белобрысый отвесил вежливый поклон.
– Забавное у тебя получается имя, Юсо Байсо, зеленый белый, – усмехнулся Шрам. – Ладно, я ставлю вот эту вещицу. Сможешь определить, что это? – и он небрежно швырнул в меня что-то небольшое. Байсо в это время стоял на арене, за металлической сеткой, в то время как я был перед ареной, лицом к зрителям, вместе с остальными мужчинами, прошедшими первый раунд.
Я посмотрел на пойманную вещь. Это был амулет из белого золота с вкраплениями небольших магических кристаллов. По идее, из кристаллов можно вытянуть энергию, но сколько в этих частичках ее может храниться? Крохи. Значит, амулет используется для чего-то другого.
Я выпустил свою Ки для исследования и внезапно ощутил все пространство вокруг себя.
Не то чтобы до этого я ничего не видел и не слышал, но с амулетом у меня словно появился еще один орган чувств, который видел-ощущал мир с магической точки зрения. Я почувствовал все магические кристаллы и мог видеть их объем, чувствовал другие магические предметы, видел примерный талант каждого из зрителей. Самый высокий, к моему удивлению, оказался не у Бритого и не у того, кто проводил первый раунд, а у неприметного худенького торговца, сидящего с краю. Если сравнивать с талантом Шрама, то у этого парня цифра была раза в два выше, то есть не меньше пятидесяти четырех. Больше, чем у мэра города!
Я втянул Ки обратно, кивнул Байсо и передал амулет и топор Бритому на сохранение. Мальчишка встрепенулся:
– Ставка принята. Прошу начинать второй раунд, – и торжественно сошел с арены, уступая место Красному Перу.
– Благодарю, – улыбнулся Красное Перо. – Во втором раунде вам нужно продержаться минуту на арене с диким животным. Для вас мы подготовили двадцать шесть зверей. Вы можете пользоваться чем угодно: оружием, магией, амулетами, можете убегать или сражаться. Условие только одно: через минуту самостоятельно сойти с арены. Если вопросов нет, прошу подойти ко мне для участия в жеребьевке. Чтобы не было сомнений в честности отбора, вы сами выберете своего противника.
Участники по одному подходили к Красному Перу и вытаскивали деревянные круглые пластинки с выгравированным изображением животного. Я получил пластину с круглым силуэтом, из которого с одной стороны высовывался какой-то шип – то ли нос, то ли хвост.
Байсо подошел ко мне, посмотрел на картинку и задумчиво почесал затылок:
– Не припомню такого. Эх, сюда бы Пинь, она бы точно его узнала и назвала слабые места.
– Это было бы нечестно.
Мальчишка только фыркнул, но я продолжил:
– Как думаешь, что они проверяют в этом раунде? Силу? Магию? Скорость? Нет, Байсо, они хотят увидеть, что мы будем делать при столкновении с неизвестным животным, как быстро адаптируемся к его повадкам. Заметь, мы не обязаны драться или убивать. Вряд ли караван уничтожает всех зверей и птиц, с которыми сталкивается по дороге. Понимаешь?
– А-а-а, – протянул Байсо, – теперь я понял. Хитро! А если бы ты уже знал такое животное? Ну представь, что ты Пинь?
– Знание – это тоже преимущество. Если ты хорошо знаком с повадками разных животных, то тем более не растеряешься.
Мы с Байсо решили не торопиться с выходом на арену и сначала посмотреть на выступления других участников. Студенты яростно замахали нам, приглашая к себе.
Я молча сел на свободное место, а Байсо зацепился языками с другими ребятами. За пару минут они обсудили и наши шансы на выигрыш, и прочих участников, а также наградили их хлесткими прозвищами. Словом, мальчишка сразу влился в коллектив.
