– Был ты нам с женой добрым и послушным приёмышем, и хочу я тебя наградить. Выбирай любую вещь в моём доме.
– Спасибо, дядюшка великан, – ответил принц. – Только ведь услуги мои были пустячными. Ты мне приют и пищу давал, так зачем же ещё и отдельная награда? Впрочем, я бы взял то, что хранится в комнате под самой крышей.
Очень удивился великан, головой покачал:
– Ты выбрал первого помощника моей жены. Что ж, будь по-твоему, обещания я не нарушу.
С этими словами великан поднялся на верхний этаж, отпер дверь и выпустил пса. Тот бегом бросился к принцу, явно очень довольный. А принцу, при виде этакой зубастой зверюги, пришлось всю волю в кулак собирать, чтобы в бегство от страха не обратиться.
Повёл великан принца вместе с псом на морской берег, усадил в каменную лодку – еле-еле они трое там поместились. Налёг великан на вёсла, и скоро причалила лодка к большой земле. Там попрощались принц и великан.
– Недолго нам с женой жить осталось, – сказал великан. – Через две недели мы оба умрём – тогда забирай себе всё наше добро.
Снова принялся принц Ринг благодарить великана, а потом отчалила каменная лодка. Уплыл великан обратно на остров, оставил принца в полной растерянности. Не ведал принц Ринг, что за земля перед ним; а при взгляде на пса ужас его охватывал. Однако пошли они дальше вместе.
Через некоторое время пёс сам заговорил с принцем:
– Я смотрю, тебе даже не интересно, как меня зовут! Ты ведь имени моего до сих пор не спросил!
Принц вздрогнул, но поборол себя, пролепетал:
– Как твоё имя?
– До поры до времени называй меня Снати-Снати
[45]. И вот что я тебе посоветую: приближаемся мы с тобой к королевскому дворцу. Попроси убежища на зиму для нас обоих, пусть отведут нам какую-нибудь комнатку, хоть самую тесную.
Страх перед псом постепенно отпускал принца. Скоро пришли они к королевскому дворцу, и принц Ринг попросился перезимовать в какой-нибудь комнатке. Король позволил, а его советники принялись дразнить Снати-Снати. Принц сказал им:
– Зря вы дразните этого пса – опасность на себя накликаете.
Советники только посмеялись в ответ.
Зажил принц Ринг во дворце. Очень скоро король к нему привязался, стал осыпать милостями. Был у короля советник по прозвищу Рыжий. Очень завидовал этот Рыжий принцу Рингу, и вот однажды дерзнул он спросить короля, за что такой почёт пришельцу, ведь тот ещё ничем себя не проявил.
– Так ведь и проявить-то некогда было, – отвечал король. – Совсем недавно живёт этот юноша у нас во дворце.
Посоветовал Рыжий отправить его самого и Ринга в лес, за дровами, и посмотреть, кто за день больше дров нарубит. Прослышал об этом Снати-Снати, посоветовал Рингу:
– Попроси у короля два топора на случай, если один вдруг расколется.
Утром король вызвал Рыжего и Ринга, велел им дрова заготавливать. Как Снати-Снати советовал, Ринг попросил два топора. В лесу разошлись Рыжий и Ринг в разные стороны, взялись за работу. И тут, к изумлению принца Ринга, Снати-Снати схватил второй топор и давай тоже дрова рубить, да так ловко! Вечером король сам поехал в лес и обнаружил, что его любимец нарубил дров вдвое больше, чем советник по прозвищу Рыжий.
– Не зря я превозносил этого юношу, – сказал король. – Немало от него пользы. Никогда ещё я не видывал, чтобы столько дров в одиночку заготавливали.
Теперь королевские милости так и сыпались на принца, а советник Рыжий злобой и завистью исходил. Однажды явился он к королю и говорит:
– Раз этот Ринг так могуч, вели ему, государь, умертвить диких быков, что в твоём лесу буйствуют. Пусть убьёт их обоих в один день, пусть принесёт тебе, государь, бычьи рога и шкуры в доказательство своей доблести.
– Не слишком ли опасное задание для юноши? – засомневался король. – Ведь сразиться с этими быками ни один из наших воинов пока не рискнул!
– Ничего, – отвечал Рыжий. – Двум смертям всё равно не бывать, зато ты, государь, проверишь, насколько храбр юный Ринг. Если справится он с быками, так будет и повод возвысить его.
Не хотелось королю рисковать своим любимцем, но всё же, после долгих размышлений, он согласился, вызвал к себе Ринга, велел ему сразиться с быками и к вечеру принести в доказательство бычьи рога и шкуры. Не догадываясь, сколь опасны быки, Ринг мигом собрался в путь. Едва закрылись за ним ворота, как возликовал коварный Рыжий, уверенный, что ждёт Ринга неминуемая гибель.
Увидели быки принца издали – заревели, холки вздыбили, бросились на него, вращая налитыми кровью глазами. Один бык был огромный, второй – поменьше. Бедняга Ринг задрожал от ужаса. А Снати-Снати спрашивает лукаво:
– Ну, хозяин, как тебе быки?
– Уж больно велики, – вымучил принц.
– Делать нечего – придётся сразиться с ними, не то они нас затопчут насмерть. Я займусь тем, что покрупнее, а ты бери себе меньшего.
С этими словами Снати-Снати прыгнул на огромного быка, вцепился клыками ему в горло и вскоре одолел его. Принц Ринг ещё только мужество в кулак собирал, думал, с какого боку подступиться к своему быку. Пришёл ему на подмогу верный Снати-Снати. Вот и второй бык повален. Взялись принц и пёс свежевать каждый своего быка. Ринг ещё и с половины бычьей туши шкуру не снял, а Снати-Снати уже справился и принялся помогать хозяину. Только с наступлением сумерек завершили они дело. Нужно было нести шкуры и рога во дворец, но Ринг очень устал, да и тяжесть была огромная. Снати-Снати велел сложить всю поклажу ему на спину. Принц так и сделал; сам он нёс одну только шкуру меньшего быка, но и под этим весом пошатывался, еле ноги передвигал.
У дворцовых ворот сложили они рога и шкуры. Принц отправился к королю, стал звать его, чтобы поглядел государь, как его задание выполнено. Привёл Ринг короля к трофеям. Немало удивился король, объявил на всё королевство, что не бывало ещё героев, подобных Рингу.
С тех пор принц Ринг сидел в тронном зале рядом с королём, и воздавались ему всевозможные почести, и носил он звание великого героя. Даже коварный советник Рыжий не мог сказать о Ринге худого слова, хотя день и ночь думал, как бы погубить королевского любимца.
Не зря напрягал он свой разум!
Явился Рыжий к королю, просит дозволения говорить. Король обратил к нему слух, и вот что сказал Рыжий:
– Государь! Помнишь ли ты, какими сокровищами владел? Были у тебя золотой плащ, золотая шахматная доска и целый слиток чистейшего золота. И где они теперь? Год уже минул с тех пор, как пропали твои сокровища!
