Только теперь понял он, к какой беде привело его любопытство. Проклинал, ругал себя королевич, да дела этим не поправил. Пошёл он скитаться по каменистой пустоши. Долго брёл, пути не разбирая, в тяжкие думы погружённый. Наконец мелькнул вдалеке слабый огонёк. Направился Иванич на свет и вышел к жалкой хижине.
Жил там тот самый старик оборванец, что подарил Иваничу мешок с крошками да зайца. Не узнал старик Иванича, но в хижину впустил и на ночлег устроил.
Утром стал королевич спрашивать, не нужен ли кому в окрестностях слуга.
– Сын мой, – отвечал старик, – эти земли пустынны. Мне и самому приходится искать пропитания в дальнем селении. Но, если хочешь ты в услужение наняться, попытай счастья у Корвы – старой ведьмы. Видишь, на задворках у меня течёт ручей? Иди вверх по течению, и часа через три встанет по левую руку песчаный холм. Там-то и живёт старая Корва.
Поблагодарил Иванич старика за совет и направился вверх по ручью.
Через три часа пешего ходу достиг он каменной стены, серой да неприглядной. То были задворки ведьминой усадьбы. Когда же увидел Иванич фасад, кровь у него в жилах похолодела. Окружал ведьмино жилище высокий частокол, а на каждом колу человеческий череп болтался. За частоколом разглядел Иванич домишко чёрный, кривобокий. Окошек всего два, и те решётками забраны, паутинами затянуты, а дверь – из ржавого железа.
Королевич постучался, и отозвалась ведьма скрипучим голосом, пригласила его войти.
Открыл Иванич ржавую дверь – оказался в закопчённой кухоньке. Сидела возле очага безобразная старуха, руки грела. Королевич попросил работы, а старуха отвечает:
– Верно тебе присоветовали. И впрямь надобен старой Корве слуга, как раз такой, как ты.
Спросил Иванич, что нужно делать и каково будет жалованье. Ведьма поманила его за собой, повела сырым, тесным коридором в погреб, который был у неё вместо конюшни. В темноте еле-еле разглядел королевич двух вороных коней.
– Есть у меня кобыла с жеребёнком, – говорит ведьма. – Будешь каждый день гонять их на луг, а вечером домой приводить. Выдержишь год – дам тебе в награду что ни потребуешь. Упустишь моих коней – на себя пеняй. Один кол у меня пустой стоит – вот твоей-то головой я его и украшу. А прочие черепа моим прежним слугам принадлежат – тем, которые за кобылой с жеребёнком не уследили.
Подумал Иванич: «Всё я уже потерял, хуже вряд ли будет» – и согласился на ведьмины условия.
Вот назавтра, едва утро забрезжило, вывел он кобылу с жеребёнком на луг. Даже не пытались кони сбежать. Целый день следил за ними Иванич, а вечером домой пригнал. Ведьма ждала на пороге, встретила королевича ласково, сытный ужин ему подала.
Так стал королевич пастухом. Некоторое время всё шло хорошо – кони слушались, ведьма не ворчала.
Однажды забрёл Иванич с конями на речной берег и видит: лежит на песке огромная рыба. Как её на сушу занесло – непонятно, а только бьётся бедняжка, хочет снова в воду.
Иванич пожалел рыбу, поднял и бросил в реку. А рыба голову высунула и спрашивает человеческим голосом:
– Добрый мой избавитель, чем отслужить тебе?
– Ничего мне не нужно, – отвечал изумлённый королевич. – Я и тем доволен, что тебя выручил.
А рыба в ответ:
– Возьми чешуйку с моей спины, спрячь понадёжнее. Понадобится моя помощь – брось чешуйку в реку, и я к тебе вмиг приплыву.
Иванич поклонился рыбе, отцепил чешуйку с рыбьей спины, спрятал надёжно.
Иванич пожалел рыбу, поднял и бросил в реку
Немного времени прошло. Как обычно, выгнал Иванич коней на луг. Вдруг видит: вдалеке чёрные птицы вьются, то сядут, то в небо поднимутся. Приблизился королевич. Оказалось, напала на орла воронья стая. Как ни могуч орёл, а всех воро́н разом одолеть не в силах; вот-вот заклюют его враги.
Пожалел королевич благородную птицу. Выломал сук и давай воро́н гонять. Многих убил, остальные разлетелись в страхе.
Орёл перевёл дух, вырвал из крыла перо и вручил королевичу.
– Вот, мой добрый избавитель, возьми это перо в знак благодарности. Понадобится моя помощь – подбрось перо в воздух, и я мигом прилечу, всё сделаю для тебя, что в моих силах.
Иванич поблагодарил орла, спрятал перо вместе с рыбьей чешуйкой.
На следующий день забрёл он с конями дальше обычного, очутился возле птичника. Место понравилось королевичу. Много было там свежей травы для кобылы с жеребёнком.
Только уселся Иванич под деревом – слышит жалобный вой. Попала в капкан рыжая лисица. Так и этак дёргает лапой, а высвободиться не может. Пожалел королевич лисицу, разломал капкан.
Раскланялась перед ним лисица, вырвала из пышного хвоста две шерстинки и говорит:
– Понадобится моя помощь – брось эти шерстинки в огонь, и я мигом примчусь, выполню любое поручение.
Положил Иванич лисьи шерстинки в карман, к орлиному перу и рыбьей чешуйке, а вечером благополучно вернул коней ведьме.
Так почти год миновал. Всего три дня оставалось Иваничу пасти кобылу с жеребёнком, служить ведьме. Продержится – получит награду, пойдёт куда вздумается.
Вот сел Иванич ужинать, а ведьма Корва – шасть из комнаты. Иванич про еду забыл, прокрался за ведьмой следом. А ведьма пошла к кобыле с жеребёнком. Иванич в стену вжался, стал подслушивать.
– Завтра, – говорит ведьма Корва кобыле, – одолеет пастуха дремота. Ты тогда бери жеребёнка и прячься с ним в речке. Сидите там, пока я вас не кликну. А вздумаешь ослушаться – быть тебе битой до крови, и сыну твоему тоже.
Тут зарёкся Иванич спать на пастбище. Наутро выгнал он кобылу с жеребёнком, но не пустил гулять, а спутал им ноги, а конец верёвки в кулаке зажал.
Всё утро крепился Иванич, но сильны были ведьмины чары, и одолела юношу дремота. Тем временем сбежали кобыла с жеребёнком, спрятались в речке. Иванич проснулся только на вечерней заре; увидел с ужасом, что пропали кони. Проклял юноша тот миг, когда служить ведьме согласился, мысленным взором видел он уже свою голову на кол насаженной.
В миг отчаяния вспомнил Иванич про рыбью чешуйку. Всегда он её с собой носил, вместе с орлиным пером да лисьими шерстинками. Побежал Иванич к реке, достал чешуйку, в воду бросил. В тот же миг вынырнула из воды его знакомая рыба и спрашивает:
– Что прикажешь, друг мой и избавитель?
– Велено мне было пасти кобылу с жеребёнком, – отвечает Иванич, – да они сбежали, в реке спрятались. Не пригоню их нынче – с жизнью распрощаюсь. Помоги, добрая рыба, найди коней.
– Подожди чуток, я только родичей позову. Вместе мы, рыбы речные, мигом твоих коней отыщем.
Сказала так рыба и на глубину ушла.
