Сравнялось ему четырнадцать лет, и нельзя было представить более красивого и обаятельного юноши. Ещё в раннем детстве Альфеджа отдали на воспитание к одной придворной даме, женщине в высшей степени достойной. Таков был обычай в той стране. Сначала дама служила принцу нянюшкой, затем – наставницей, а когда мальчик подрос, его дальнейшим обучением занялся муж той дамы. Таким образом, Альфедж не разлучался со своими воспитателями, которые любили его не меньше, чем свою единственную дочь, Зайду, и принц питал ко всем троим самую тёплую привязанность. Поэтому, когда его снаряжали в гости к тётушке, сопровождающими назначили супругов-наставников. Вместе с ними и с многочисленной свитой принц Альфедж отправился в путь.
Пока ехали они по владениям короля, всё было в порядке, но вот процессия пересекла границу, и раскинулась впереди дикая пустынная местность. Жарко палило солнце. Путники поспешили укрыться в роще, где принц Альфедж попросил воды. Как раз неподалёку звенел чистый ручей. Слуги зачерпнули воды, но едва принц отпил глоток, как выскочил из кареты и исчез. Напрасно искали его, напрасно звали, – сгинул принц, как сквозь землю провалился.
Зато на крики явилась огромная чёрная обезьяна и сказала человеческим голосом:
– Несчастные! Напрасно ищете вы своего принца. Поезжайте домой, несите королю весть: не вернётся принц Альфедж. Не раз и не два явится он вам, а вы не сумеете узнать его.
С этими словами обезьяна исчезла. Придворные не знали, что и думать. Ещё некоторое время они кликали принца, но, видя, что их усилия напрасны, вернулись в столицу. Печальная весть настолько потрясла короля, что он слёг и вскоре умер.
Так корона оказалась на голове младшего принца, а власть – в жадных руках его честолюбивой матери. Была вдовствующая королева жестока к подданным; почти никто в стране не сомневался, что это именно она извела принца Альфеджа, и лишь из жалости и симпатии к юному королю народ не поднимал восстание.
Вскоре после смерти короля овдовела и воспитательница несчастного принца Альфеджа. Удалилась она от двора, зажила уединённо вместе с подросшей Зайдой. Хотя минуло уже несколько лет, Альфедж был жив в их сердцах, и мать с дочерью оплакивали его.
Юный король увлекался охотой, предпочитая её всем прочим забавам. Часто проводил он целые дни в лесу, сопровождаемый самыми благородными юношами из числа придворных. Однажды целое утро травил король зверя и наконец остановился на отдых в роще, неподалёку от ручья. Раскинули для короля шатёр, накрыли завтрак, и тут-то заметил юноша маленькую обезьянку ярко-зелёного цвета. Обезьянка сидела на дереве и смотрела на короля с нежностью. Очень удивился король, велел придворным вести себя тихо, чтобы не спугнуть зверька. Тогда зелёная обезьянка осмелела, спрыгнула с ветки и приблизилась к королю, который протянул ей лакомство в ладони. Очень деликатно взяла обезьянка угощение, подошла ближе. Король посадил её к себе на колени, а когда пришло время возвращаться во дворец, забрал с собой. Никому не доверял он кормить своего любимца, и скоро при дворе только и разговоров было что о диковинной зелёной зверушке.
Однажды воспитательница принца Альфеджа и её дочь сидели в комнате одни. Вдруг в открытое окно запрыгнула зелёная обезьянка, которой удалось вырваться из дворца. Мать и дочь сначала испугались, но зверёк вёл себя на диво деликатно и скоро сумел завоевать их симпатии. Некоторое время они забавлялись с зелёной обезьянкой, а потом прибыли люди короля и потребовали обезьянку назад. Но зверёк стал издавать такие жалобные крики и всячески показывать, что не хочет возвращаться во дворец, что дамы упросили короля оставить обезьянку пока у них.
Как-то вечером все трое – воспитательница принца Альфеджа, юная Зайда и зелёная обезьянка – сидели в саду у фонтана. Обезьянка не сводила глаз с девушки; взгляд был нежный и томный, а вскоре по сморщенным зелёным щёчкам покатились крупные слёзы, приведя мать и дочь в полное замешательство.
Назавтра мать и дочь удалились в беседку, увитую жасмином, и заговорили о зелёной обезьянке и её странных повадках.
– Дитя моё, хочу поделиться с тобою своими соображениями, – сказала мать. – С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что наш питомец – не кто иной, как принц Альфедж, которому столь странное обличье придали, надо полагать, злые чары. Понимаю, это звучит нелепо, да только не могу я отделаться от этой мысли, и нет покоя моему сердцу.
Сказав так, женщина подняла глаза и увидела на балке беседки зелёную обезьянку, слёзы и жесты которой вполне подтвердили правильность догадки.
А ночью женщину посетил вещий сон. Снилась ей Добрая госпожа, и вот что она говорила: «Не плачь, лучше следуй моим указаниям. Ступай в сад. Под старым миртом найдёшь ты осколок мрамора. Подними его, копни землю. Будет там хрустальный сосуд с ярко-зелёной жидкостью. Возьми то, что сейчас занимает все твои мысли, помести в ванну с розами и хорошенько полей зелёной жидкостью».
Едва отзвучали эти слова, как спящая пробудилась. Сразу побежала она в сад, нашла осколок мрамора под старым миртом, копнула землю и вытащила хрустальный сосуд с ярко-зелёной жидкостью. Затем женщина разбудила дочь, и вдвоём они приготовили ванну, рассудив, что служанкам об этой тайне знать совсем не надо. Зайда срезала в саду лучшие розы. Наполнили ими ванну из яшмы, посадили туда зелёную обезьянку и стали мыть её жидкостью из хрустального сосуда.
Вдруг обезьянья шкурка упала, и принц Альфедж, прекраснейший и благороднейший из юношей, предстал перед своими спасительницами. Радость их была неописуема. Упросили они принца рассказать о своих злоключениях, и услышали о том, как страдал он в пустыне, совсем один, лишь иногда навещала его крёстная. Долго размышляла Добрая госпожа, как бы снять заклятие с крестника, и в конце концов устроила ему встречу с младшим братом.
Несколько дней пролетело в беседах, а потом воспитательница Альфеджа решила, что пора вернуть ему трон, на который принц, как старший сын, имел все права.
Тем временем злая королева не дремала. Сразу она заподозрила, что зелёная обезьянка на самом деле принц Альфедж, и прикидывала, как бы погубить его. А уж когда подозрения подтвердила Горная фея, королева бросилась к сыну, залилась слезами и сказала так:
– Верные люди донесли мне, что в королевстве зреет заговор. Изменники хотят возвести на трон самозванца, а тебя, мой сын, свергнуть. Немедленно предай их смерти!
Юный король, всегда отличавшийся храбростью, заверил мать, что заговорщики будут наказаны. Затем он опросил надёжных людей и заключил, что благородная вдова и юная девица никак не могут замышлять государственный переворот. Да, так свидетельствовали все, кто знал воспитательницу принца Альфеджа. Но король решил сам поговорить с ней, и однажды поздно вечером, тайком от матери и министров, лишь с маленьким эскортом, явился к уединённому дому.
