Он шёл всё дальше и дальше, ломая голову над тем, что привело в это гиблое место столько достойных юношей. Скоро загадка разрешилась. Принц увидел высокого молодого человека с искажённым от страданий лицом. В руках он держал алый шнур. Сделав несколько шагов, несчастный столкнулся с другим таким же страдальцем. Молодые люди обнялись в молчании, а затем, не говоря ни слова, набросили алые удавки друг другу на шею и задушили друг друга одновременно. Мёртвыми упали они рядом, плечом к плечу. Наш принц-невидимка напрасно старался ослабить алые удавки. Узлы не поддавались. Двоих самоубийц он тоже похоронил, а затем продолжил путь.
Впрочем, чары начали действовать и на нашего героя. Он изо всех сил старался не пополнить число жертв. Скоро, к счастью, показались охраняемые драконами ворота, и принц проскользнул в дивный парк, где звенели чистейшие ручьи, а среди благоуханных цветов прогуливались юноши и девушки. Но ужасные картины всё стояли перед глазами у принца-невидимки; разум его жаждал раскрыть тайну лабиринта. Приблизившись к одной молодой паре, принц услышал следующий разговор.
– Ты клянёшься, – произнёс молодой человек в богатых одеждах, – любить меня до самой смерти, но мне кажется, что сердце твоё изменчиво. Ах, боюсь, скоро придётся мне отправляться к фее Отчаяния, что правит половиной этого острова. Эта фея забирает отвергнутых влюблённых, что решились умереть от неразделённой любви. Снабдив такого беднягу золотым браслетом и алым шнуром, фея отправляет его в лабиринт, где тот обречён блуждать, покуда не наткнётся на такого же страдальца. Тогда несчастные душат друг друга и лежат мёртвые рядом, дожидаясь, чтобы их похоронил какой-нибудь прохожий. Как ни ужасна подобная смерть, – добавил молодой человек, – всё же она предпочтительнее жизни, из которой исчезла любовь – твоя любовь, о госпожа!
Нетрудно догадаться, что живые и мёртвые примеры страданий от неразделённой любви произвели на принца-невидимку крайне тяжёлое впечатление. Бродил он по морскому берегу в печали и тоске, подолгу сидел на камнях, глядя в морскую глубь. И вот однажды волны вздыбились до небес, да так, что пещеры откликнулись душераздирающими стенаниями. Принц поднял взгляд. Из морских глубин восстала женщина. Бросилась она бежать от разъярённого великана, выросшего из гигантской волны. Жалобные крики растрогали принца, он вынул камушек изо рта, обнажил меч и заступил путь великану, давая женщине время ускользнуть. Тут великан коснулся принца своим перстнем, и принц застыл, как стоял, не в силах шевельнуться. Великан же мигом нагнал беглянку и унёс обратно в море, после чего отправил тритонов сковать принца цепями и утащить его на морское дно, лишив надежд на воссоединение с милой Розали.
Этот великан был не кто иной, как третий сын повелительницы стихий, тот самый, кому отдала она в управление океан. Прикосновение перстня дарило любому смертному способность дышать под водой. Тритоны волокли принца мимо логовищ морских чудовищ, через подводные леса, что состояли, конечно же, сплошь из водорослей. Наконец, они вытащили его на песчаную пустошь, окружённую скалами. На самой высокой скале, как на троне, восседал великан.
– О дерзновенный, – обратился он к принцу, – ты заслуживаешь смерти, но я не убью тебя. Нет, ты будешь жить – но лишь для того, чтобы страдать. Уведите его, пусть пополнит ряды тех, кто услаждает мой взор и слух своими мучениями.
И вот несчастного принца приковали к скале рядом с другими узниками, принцами и принцессами. Чтобы добыть себе новых жертв, великан время от времени устраивал шторм, – то было у него излюбленное развлечение.
Поскольку принца приковали за руки и за ноги, он не мог достать из кармана волшебный камушек и сделаться невидимкой. Денно и нощно страдая, он мыслями был с прекрасной Розали. А великан имел привычку время от времени стравливать своих пленников, и вот однажды выбор пал на принца. Едва его освободили от оков, чтобы отвести на арену для боя, как принц вынул камушек, положил в рот – и стал невидимкой.
Легко вообразить изумление великана. Тотчас он велел утроить стражу на подступах к своему логову, но было поздно. Принц-невидимка уже проскользнул между двух скал и забрался в подводный лес, где обитали чудовища. Принц штурмовал скалу за скалой, продирался сквозь чащи саргассов
[18], пока не выбрался на сушу, к одинокой скале – той самой, что явили ему вещие зеркала, той самой, где томилась в плену Розали!
Окрылённый надеждой принц-невидимка забрался на скалу, под самые облака. Там-то он и обнаружил замок. Оказавшись внутри, принц по длинной галерее достиг комнаты из чистого хрусталя, где джинны стерегли прекрасную пленницу. Ни окон, ни дверей не было в той комнате. Принц-невидимка растерялся. Не представлял он, как подать Розали знак без того, чтобы не заметили этого джинны. А видеть Розали плачущей было выше его сил.
Однажды Розали металась по комнате пленной птицей и вдруг заметила: хрустальная стена запотела, словно кто-то на неё дышит. Девушка сделала шаг вперёд – запотевшее пятно подвинулось вместе с ней. Этого было достаточно, чтобы Розали поняла: её возлюбленный вернулся.
Тогда она решила усыпить бдительность владыки воздушной стихии. Розали сделала вид, что смирилась со своей участью, и даже стала говорить со своим похитителем учтиво и ласково. Вскоре пожаловалась она на тяготы заточения, и владыка воздушной стихии разрешил ей каждый день в течение одного часа прогуливаться по галерее. Едва Розали в первый раз вышла на прогулку, принц-невидимка передал ей волшебный камушек. Розали тотчас положила его в рот. Никакими словами не описать ярость похитителя, увидевшего, что принцесса исчезла. Призвал владыка воздушной стихии своих слуг – духов воздуха – и велел им рыскать всюду, доставить Розали обратно, где бы она ни скрывалась. Мигом разлетелись духи по всей земле, стали подобны невидимым сетям. Розали и принц-невидимка, держась за руки, добежали до дверей, что вели с галереи на террасу, и бросились в сад. Влюблённые уже мнили, что спаслись, но, откуда ни возьмись, появилось чудовище, налетело на невидимую Розали. Девушка в испуге выпустила руку принца. А читатель помнит: пока держишь во рту волшебный камушек, разговаривать нельзя; вдобавок повсюду рыскали духи воздуха. Влюблённым оставалось только шарить в пустоте да надеяться, что их руки вновь соприкоснутся.
Увы, счастье свободы было недолгим! Невидимая принцесса блуждала по лесу, а когда силы иссякли, она остановилась у родника и начертала на дереве: «Если мой возлюбленный, принц, появится здесь, пусть знает: я жду его на берегу, смешивая слёзы со светлой водой».
Эти слова прочёл один из джиннов и не замедлил передать своему хозяину. Повелитель воздушной стихии вмиг сделался невидимкой, прокрался к роднику и уселся караулить Розали. Легчайшее движение воздуха возвестило о появлении девушки. Тогда злодей вытянул руку, и Розали наткнулась на неё и крепко стиснула, полагая, что это рука возлюбленного. Тут-то повелитель воздушной стихии выхватил шёлковый шнур и связал запястья Розали. Не имея больше нужды скрываться, он явился перед своей жертвой, кликнул слуг и утащил принцессу в подземелье.
