Деревня Синьцзячжуан находилась в пятнадцати ли от села. Рано утром Лао Синь выезжал из деревни на велосипеде и приезжал в поселок, а вечером, закончив работу, точно так же возвращался обратно. Спустя три дня Ню Сяоли, глядя, как он мотается, предложила Лао Синю привезти свою постель, чтобы ночевать в закусочной. Во-первых, это избавляло Лао Синя от ежедневных разъездов, а во-вторых, он мог помогать Ню Сяоли в закусочной по вечерам. Поскольку жена с ребенком от него сбежали и он, по сути, остался один, дома ему все равно было скучно, поэтому Лао Синь с радостью согласился. Кровати в закусочной не было, поэтому, когда посетители расходились, он сдвигал вместе два стола, стелил на них свой тюфяк, и ему было вполне удобно. В один миг пролетело полмесяца. Как-то раз ближе к вечеру, когда все клиенты уже разошлись, Ню Сяоли и Ци Яфэнь остались на кухне чистить овощи, а Лао Синь вышел подмести двор. Тогда Ци Яфэнь шепнула Ню Сяоли, что Лао Синь на самом деле не ночует в закусочной. Ню Сяоли оторопела.
— А где же он тогда ночует?
В ответ Ци Яфэнь показала в сторону спа-центра напротив.
— А ты откуда знаешь? — спросила Ню Сяоли.
— Сегодня утром, — ответила та, — когда я пришла, чтобы затопить печку, закусочная была пуста. Я подумала, что Лао Синь вышел в туалет, но через какое-то время он выбежал из спа-центра, а заметив меня, засмущался.
Ню Сяоли знала, что в спа-центре подрабатывают проститутки с северо-востока Китая, и заподозрила, что Лао Синь наведывался к ним. После обеда она столкнулась на улице с хозяйкой спа-центра и осторожно спросила у нее про Лао Синя. Хозяйка рассказала, что Лао Синь приходит по ночам вовсе не для того, чтобы развлекаться, а для того, чтобы подработать. Ночью, когда из спа-центра уходили все клиенты и в бассейне спускали воду, Лао Синь приходил чистить бассейн, а заодно и туалеты. На чистку бассейнов и туалетов уходило два часа, а поскольку там было мужское и женское отделения, на всю уборку уходило четыре часа. Лао Синю платили по пять юаней за час, итого он получал двадцать юаней. Узнав об этом, Ню Сяоли, во-первых, поняла, что Лао Синь — мужик не промах: всего за каких-то полмесяца он не только освоился на новом месте, но и нашел работу по совместительству. В то же время она забеспокоилась, что такое поведение Лао Синя, который уселся сразу на два стула и теперь день и ночь крутился как белка в колесе, могло навредить ее бизнесу. Как-то вечером, закрыв закусочную, Ню Сяоли попросила Ци Яфэнь уйти пораньше, а сама задержалась, якобы чтобы прибраться на кухне. Убирая в холодильник оставшийся бульон и подготовленные овощи, она как бы невзначай обратилась к Лао Синю:
— Лао Синь, слышала, что ты не ночуешь в закусочной.
Лао Синь тут же залился краской и, заикаясь, признался:
— Я чищу туалеты в спа-центре.
Услышав от него честный ответ, Ню Сяоли спросила:
— Ты работаешь и днем и ночью, неужели тебе не хочется спать?
— Я с детства мало сплю, — ответил он и тут же добавил: — Я работаю в спа-центре уже с неделю, разве ты хоть раз видела, чтобы я клевал носом?
Ню Сяоли задумалась и действительно не припомнила такого случая. Чтобы он отлынивал от работы, она тоже не замечала. Тогда она спросила:
— Наверное, ты хочешь заработать денег, чтобы снова отправиться на поиски Чжу Цзюйхуа и Сяохоу?
К ее удивлению, Лао Синь лишь помотал головой.
— Ты больше не будешь их искать? — спросила Ню Сяоли.
— Я, может, и продолжил бы их искать, но без результата это лишь пустая трата денег, — вздохнул Лао Синь и добавил: — Когда я вернулся домой, то постепенно осознал, что раз они сбежали, значит, уже не вернутся. Когда человек сам тебя избегает, то найти его сложно.
— Это точно, — согласилась Ню Сяоли, — лучше оставить свое упрямство. Раз ты не собираешься их искать, то зачем так убиваться? Бросай свою работу в спа-центре.
— Именно потому, что я решил прекратить поиски, я должен работать, не щадя сил.
— Это как понимать? — спросила Ню Сяоли.
— Когда я покупал Чжу Цзюйхуа, она обошлась мне в семьдесят тысяч юаней, все эти деньги я занял у родственников и знакомых. За прошедшие несколько лет я уже вернул больше тридцати тысяч, но осталось еще столько же. Еще три с лишним тысячи я потратил на поиски, итого выходит сорок с лишним тысяч, а это сумма немаленькая.
И тут же добавил:
— Сначала я думал, что, если найду Чжу Цзюйхуа, а она не захочет возвращаться, я потребую у нее компенсации. Но теперь, потеряв и человека, и деньги, мне лишь остается продать себя.
У Ню Сяоли сжалось сердце: когда ей не удалось найти Сун Цайся и она, потеряв сто тысяч, вместе с Су Шуан отправилась в другую провинцию, у нее были точно такие же мысли. Вдруг Лао Синь скользнул по Ню Сяоли взглядом и произнес:
— А ты все-таки жестокая.
— В каком смысле? — спросила Ню Сяоли.
— Почему ты ничего мне не сказала, когда нашла Сун Цайся? Выходит, что ты нашла Сун Цайся, которая выплатила тебе все, что ты просила, а я остался у разбитого корыта.
Ню Сяоли не могла рассказать Лао Синю, каким образом она нашла Сун Цайся, потому что на самом деле, как и он, она тоже никого не нашла. Поэтому она просто сказала:
— Разве я не говорила, что у меня это вышло случайно, а как можно научить случайности?
Лао Синь ничего не ответил. Он еще долго молчал, после чего вздохнул и сказал:
— Боюсь, в этой жизни мне никогда не увидеть Чжу Цзюйхуа и Сяохоу. Чжу Цзюйхуа меня уже не волнует, а вот по Сяохоу я скучаю.
Ню Сяоли знала, что Лао Синь не был родным отцом Сяохоу, Чжу Цзюйхуа пришла в их края уже с ребенком. Еще Чжу Цзюйхуа упоминала о проблемах Лао Синя в постели. Поэтому сейчас она спросила:
— Ведь Сяохоу тебе неродной, к чему по нему скучать?
— Пусть и неродной, но я к нему привязался, — ответил Лао Синь и тут же добавил: — Бывало, высунет Сяохоу свою головку из-под одеяла и рассказывает мне про все подряд, пока не наговорится да не уснет.
Глядя в темноту за окном, Лао Синь вдруг обронил:
— Как там Сяохоу, заснул уже или нет?
Поговорив с Лао Синем, Ню Сяоли вернулась домой, а Лао Синь прибрался в закусочной и отправился в спа-центр чистить туалеты. После состоявшегося разговора у Лао Синя отпала необходимость замалчивать свою работу в спа-центре, и он стал говорить об этом уверенно и смело, так что Ню Сяоли не знала, плакать ей или смеяться.
Долго ли, коротко ли — наступило лето. Летом народу по ночам слонялось больше, поэтому Ню Сяоли развесила возле закусочной лампочки, расставила на улице несколько столов и лавок вплоть до того места, где раньше просиживал Лао Синь, и устроила ночную закусочную. Теперь в вечерние часы она продавала еще по двести-триста чашек супа с бараньими потрошками, а если к нему заказывали пиво и закуски, то ее выручка за день вырастала в три раза. И в это самое бойкое для закусочной время Ню Сяоли вдруг заметила, что Ци Яфэнь вроде как не находит себе места. Как-то раз, когда Ци Яфэнь варила очередную кастрюлю супа, он у нее даже пригорел. Ню Сяоли, вместо того чтобы рассердиться, спросила:
