– Коннор, ты кретин…
Я видел его сквозь пелену поднятой в воздух пыли, песка и дыма. Он волоком тащил Брэдбери в мою сторону. Я стал стрелять поверх головы Коннора, чтобы прикрыть его отступление, потом, когда он почти добрался до моего укрытия, бросился к нему и помог затащить Брэдбери за стену.
Коннор шлепнулся на пятую точку, тяжело отдуваясь, неподвижный Брэдбери спиной привалился к его груди.
– Кажется, он мертв, – выдохнул Коннор низким, дрожащим голосом. – Думаю, Брэдбери умер, черт меня дери.
– Я приказал тебе отступить, – прорычал я.
Грянули выстрелы, раздались крики. Я вскочил, прицелился, вскинув винтовку над стеной, и несколько раз выстрелил в сторону дороги. Быстро посмотрел на Брэдбери, потом снова на дорогу, крепче сжал в руках винтовку, спокойный и собранный, и сказал:
– Да, он мертв.
В реальности покойник выглядит не так, как в кино, а скорее как в повести Стивена Кинга «Тело», по которой сняли фильм «Останься со мной». Не спящий человек, не потерявший сознание. Мертвый. Глаза не всегда смотрят в одну точку, словно человек спит с открытыми глазами.
Один глаз Брэдбери смотрел прямо, а другой чуть в сторону. По щеке текла кровь, вытекавшая из пулевого отверстия в голове – точно под шлемом.
– Черт, – прошептал Коннор. – Черт, черт, черт.
– Успокойся, – сказал я. – И пригнись.
Снова раздались выстрелы, сердитые крики, отрывистые приказы, слегка приглушенные из-за невыносимой жары. Вражеский солдат короткими перебежками пробирался от одного нагромождения камней к другому. Я прицелился, выстрелил, и враг упал.
«Это был человек».
Не важно, сколько людей я убил – к настоящему моменту убитых на моем счету было шесть, – эта мысль каждый раз всплывала в сознании. Этот парень убил бы меня, представься ему такая возможность. Проклятье, да он уже пытался убить моих людей, когда я его подстрелил. Возможно, это именно он убил Брэдбери.
И все же это был человек.
Я всегда так думал, совершив убийство. Уже шестеро. Наверное, если эта мысль перестанет приходить мне в голову, я буду в большей беде, чем сейчас.
Спустя несколько напряженных минут с востока к нам подошло подкрепление из пятого полка, и перестрелка закончилась.
Я опустил оружие, повесил на плечо и толкнул Коннора.
– Отпусти его, старик, его больше нет.
Коннор покачал головой и еще сильнее ухватился за Брэдбери, стиснул зубы и поволок тело по земле.
– У него осталась жена, – сказал он. – Ты знал? И малышка-дочь трех месяцев от роду.
– Нет, я не знал, – сказал я и глотнул воды из фляжки. Пусть все эти люди мне как братья, но именно с Коннором они разговаривали по душам.
Подоспевший врач из пятого полка разжал пальцы Коннора, судорожно сжимавшие камуфляжную форму Брэдбери, и оттащил тело в сторону. Труп накрыли одеялом – когда прилетит вертолет, его заберут.
Коннор посмотрел на меня, в его глазах я увидел страх.
– На его месте мог быть один из нас, – проговорил он.
– Только не ты, – ответил я. – Ты вернешься домой.
Мы разбили лагерь на развалинах разбомбленной деревушки. Я выставил часовых и попытался поспать час или два. Я лежал рядом с Коннором – тот полусидел-полулежал возле стены.
Я лежал неподвижно, постаравшись устроиться поудобнее, насколько позволял рюкзак, который я так и не снял. Небо в Сирии совершенно не похоже на небо в Бостоне – там ночные огни затмевают свет звезд. Даже в Амхерсте я не видел такого огромного, черного неба, сплошь усыпанного яркими звездами, сиявшими, словно бриллианты. Интересно, видела ли Отем такое небо у себя в Небраске?
Я надеялся, что видела. Я надеялся, что ей приходилось наблюдать нечто подобное. Жаль, что я не могу показать ей такое небо.
«Для нее я бы звезды с неба достал…»
Я улыбнулся уголком рта, сунул руку под бронежилет и вытащил из кармана маленькую, покрытую грязными пятнами тетрадь и ручку, которые всегда носил при себе, и записал эти слова, пока не позабыл. Это не для стихотворения про Объект Страсти, над которым я бился много месяцев. Это нечто новое, рожденное не от глупой тоски, не от желания.
Просто любовь.
Я заснул, и мне снова приснился тот сон.
Я стоял перед стартовой чертой. Сухой зной пустыни исчез, мою кожу обдувал прохладный ветер. На мне были форменные шорты и майка в цветах Амхерста. Справа от меня стояла Отем, одетая в фиолетовое платье, в котором была на прощальной вечеринке. На платье были маленькие белые пуговки, рассыпавшиеся, как попкорн, когда я разорвал платье. В ту ночь я сходил с ума от желания касаться ее снова и снова, пока суровая реальность не окатила меня ледяным душем.
Сейчас, во сне, платье Отем было застегнуто на все пуговицы, но ее волосы все еще были растрепаны от прикосновения моих пальцев. Ее губы припухли и покраснели от моих поцелуев, глаза потемнели от желания.
Слева от меня стоял Коннор, улыбаясь своей ослепительной улыбкой, словно для него ничего не изменилось. За ним стояли Ма, Пол, мои сестры и Дрейки. В стороне на газоне лежал лицом вниз Брэдбери. Не спящий.
Не без сознания.
Мертвый.
Прозвучала команда «на старт». Мы пригнулись.
Грянул выстрел, и я упал на беговую дорожку, пораженный пулей. Я не мог двинуться, мог только тянуться рукой к другим бегунам, к тем, кого я любил, но они унеслись далеко…
А потом темнота.
Я проснулся, ловя ртом воздух, и на меня вдруг снизошли странное спокойствие, тоска и сожаление. Боль, оттого что я потерял дорогих мне людей. Сожаление о том, что этот сон – моя последняя возможность их увидеть.
«Я не вернусь домой из этого места».
Я вытащил из кармана тетрадь. Окончание стихотворения, пришедшего мне на ум ранее ночью, мгновенно возникло у меня в голове. Положив тетрадь на колено, я поспешно записывал, без остановки, не задумываясь ни на секунду, ручка так и порхала над страницей. Слова больше не таились в моем «блестящем разуме». Остались только чистые эмоции. Все, что я чувствовал к Отем, легло на бумагу. Пара слов слегка расплылась из-за упавших на них слез, но текст все равно был легко различим.
Я дошел до низа страницы – пустое пространство ждало, что я поставлю туда подпись. На миг ручка замерла над бумагой.
Коннор сказал, что сердце Отем принадлежит мне. Она любит меня, мою душу.
«Я не вернусь домой».
Это все, что я могу ей дать.
«Возьми это. Это и твоя любовь».
Я любил ее. Мое израненное, покрытое трещинами сердце боялось любить, и все же я любил Отем Колдуэлл. Моя душа пела слова, которые я никогда не скажу ей вслух.
