Мы с Полом переглянулись поверх капота его машины, потом сели внутрь. Он улыбнулся мне, но я не потрудился улыбнуться в ответ.
В закусочной «У Ханнигана» было полно народу, и мы втиснулись на два маленьких диванчика за один столик.
– Коннор, кажется, эта Руби очень милая девушка, – сказала Ма, после того как официантка приняла наш заказ. – Говоришь, они с твоей девушкой соседки по квартире?
– Так и есть, – ответил Коннор. – Руби очень веселая.
– Она хохотушка, – заметила Ма. – Напомни-ка, где сейчас твоя девушка? В Небраске?
– У нее неприятности в семье, – сказал Коннор. – У ее отца надавно случился сердечный приступ.
– О нет, это ужасно, – тихо проговорил Пол. – Известно, каков прогноз врачей?
– Пока нет, – ответил Коннор. – Но сегодня вечером она должна мне написать.
– Ну, передай ей наши наилучшие пожелания, – сказала Ма. – Жаль, что я не смогла с ней познакомиться. И жаль, что сегодняшние соревнования сложились для тебя так неудачно, – обратилась она ко мне. – Я все уши Полу прожужжала о том, какой ты быстрый. Это он предложил приехать и посмотреть соревнования, раз уж у тебя нет свободного часа, чтобы выбраться и навестить мать.
– Я был занят, Ма, – сказал я.
– Занят. – Мать поджала губы. – А где твоя девушка? Почему у тебя нет подружки? С твоим лицом и мозгами… Девушки должны пачками падать к твоим ногам. Я тебе скажу, в чем дело: ты слишком редко улыбаешься.
– Господи, не начинай, Ма.
Она толкнула Пола локтем.
– Я годами твердила Уэсу, что он милый, красивый парень, а он никогда не улыбается. Как ты собираешься очаровать хорошенькую девушку, если у тебя вечно такой вид, будто у тебя палка в заднице?
– Миранда, оставь его, – мягко посоветовал ей Пол.
Сидевший рядом со мной Коннор хихикал в салфетку, его плечи беззвучно вздрагивали.
– Посмотри на Коннора, – не унималась Ма. – Всегда улыбается, показывает всем свои красивые зубки. И позволь тебе заметить, Уэс. – Она принялась загибать пальцы. – Ты красивый парень. Ты здесь самый быстрый бегун, кроме тех случаев, когда падаешь и разбиваешь себе лицо. И ты блестящий писатель. Пол, я рассказывала тебе, как великолепно Уэс пишет?
– Раз или два. – Пол улыбнулся мне. – Слышал, ты победил в конкурсе, написав сочинение, и тем самым обеспечил себе стипендию в очень престижной бостонской школе.
– Истинная правда, – поддакнула Ма. – Так эти двое и познакомились. – Она похлопала Коннора по плечу. – Этот парень… – Она покачала головой и поджала губы, сдерживая внезапный наплыв эмоций, потом сжала лицо Коннора в ладонях. – Не знаю, что бы мы без него делали. И без его семьи. Они заботятся обо мне. Заботятся о нас…
Я стиснул зубы.
«Это была обязанность моего отца. А теперь, после того как он ушел, это моя обязанность…»
– Да ладно вам, Миранда, – сказал Коннор, обнимая Ма.
– Времена нынче тяжелые, и я так благодарна, что у меня есть эти замечательные мальчики. – Она повернулась к Полу. – И теперь у меня есть ты. Я окружена замечательными мужчинами. Когда я успела стать такой удачливой?
Пришла официантка с подносом, нагруженным кексами, яйцами и беконом. После того как все разобрали свои заказы – под шумные комментарии Ма, – мы жадно принялись за еду.
Я посмотрел на Пола, пытаясь разглядеть в нем негодяя, хотя он производил впечатление спокойного и добродушного человека.
– Чем вы зарабатываете на жизнь, Пол? – поинтересовался я.
«В поиске работы? В бессрочном отпуске? Присосался к Ма, пока не встанет на ноги?»
Пол открыл было рот, чтобы ответить, но Ма гордо улыбнулась и поспешила сделать это первой.
– Пол – региональный менеджер по продажам в компании, торгующей пиломатериалами, как тебе такое? Сколько вокруг стоит домов, а? Они появились благодаря Полу.
Чем больше я слушал Ма, тем сильнее ее акцент резал мне слух; общаясь с ней, я и сам начинал говорить с акцентом, хотя убил кучу времени и сил, чтобы от него избавиться.
Пол усмехнулся.
– В устах Миранды моя работа кажется значительнее, чем есть на самом деле.
– Не принижай себя. – Ма нахмурилась. – И я так рада, что ты нашел время приехать сюда, повидать моего сына. Жаль, что он не победил на соревнованиях.
– Спасибо, Ма, – сказал я и глотнул кофе.
Коннор уткнулся взглядом в свою тарелку, а Пол пробормотал: «Миранда…»
– А что? Разве я не права? Ты всегда выигрывал. Что же случилось сегодня?
– Я зацепил барьер, Ма, – сказал я. – Такое случается.
Она покачала головой и поцокала языком.
– Какая жалость.
– Мне показалось, в первом забеге ты выступил отлично, – заметил Пол.
– Он пришел вторым, – возразила Ма. – Он еще никогда не приходил к финишу вторым. Именно благодаря своей скорости он получил стипендию НССА. – Она рывком открыла пакет сахара и высыпала его в свою чашку кофе. – Кстати говоря, малыш, как ты собираешься поступить в следующем году?
– А что насчет следующего года? – спросил Пол.
– Стипендия-то закончилась, вот что. На следующий год ее не хватит.
Мы с Коннором переглянулись. Если я скажу Ма, что именно сегодня, когда я провалил забег, на соревнованиях были люди из НССА, у нее просто голова взорвется.
– Ты знаешь мою подругу Джилли? – спросила Ма. – У нее сын примерно твоего возраста. Его едва не посадили в тюрьму. Так вот, приходит вербовщик из армейского резерва и записывает его в армию. Теперь он каждый месяц получает по две тысячи долларов, и они оплатят его колледж.
– Хочешь, чтобы я записался в армию, Ма?
Она пожала плечами и помешала кофе ложечкой.
– Я просто говорю, что армейский резерв требует твоего внимания раз в месяц, на выходные.
– Ситуация в Сирии сейчас обостряется, – заметил Пол, отвлекаясь от своего омлета.
Ма только отмахнулась.
– Все успокоится. Так всегда бывает.
– А если этот один выходной в месяц совпадет с соревнованиями? – спросил я.
– Соревнования не оплатят тебе колледж. – Ма указала на меня своей ложечкой. – Тебе все еще нужно платить за учебу. – Она склонила голову набок, передернула плечами и тихо проговорила: – Тогда и с ежемесячной платой не было бы проблем, верно?
– Тебе это не нужно, – сказал ей Пол. Он накрыл своей рукой мою. – Продолжай бегать, Уэс.
Я уставился на его руку, поросшую черными волосками, с короткими, толстыми пальцами. Рука отца. Пол похлопал меня по ладони, потом снова принялся поглощать омлет и кофе. В конечном счете, встреча прошла неплохо.
