— Ему и замечать не нужно, — отозвался Крылатый.
Тон у него при этом был непривычно встревоженный, даже, пожалуй, и испуганный. А драконы уже перестраивались, явно собираясь в крепость возвращаться. Честно говоря, принцесса этому даже обрадовалась. Примерещилось ей вдруг что-то зловещее, хотя солнце светило по-прежнему, небо голубело, а трава успокаивающе умиротворённо шелестела.
Ренна, вслед за Крылатыми дав Серебрянке шенкелей
[21], обернулась. Оказалось, что гемнон прямо позади неё скачет. И это почему-то отодвинуло накативший страх.
* * *
Безумный, рвущий уши верезг, заставивший заныть зубы, мерзко отдавшийся в позвоночнике дрожью, рухнул каменной плитой, придавил к холке лошади. Ренне показалось, что верезжит само небо и даже дикий топот, от которого вздрагивала земля, его не заглушал. Слишком высокие, слишком пронзительные звуки ввинчивались в виски, угрожая разорвать череп на куски. Принцесса, ни чего не соображая, бросила поводья, сжала голову. Её кобыла тут же поднялась на дыбы, осела назад, молотя копытами по воздуху, земля вдруг оказалась над головой, а через задравшиеся ноги девушки перелетело напряжённое, лохматое конское брюхо.
Чьи-то руки подхватили Ренну, резко дёрнули, и облака снова оказалось вверху, но по бокам и сзади темно. Больно ударило по копчику, перед глазами прыгали пятна, не давая ничего рассмотреть.
— Держись! — рявкнуло в оглохшее от не прекращающегося визга ухо. — Держись за гриву!
Принцесса на самом деле во что-то вцепилась, но не потому, что упасть боялась — показалось, это поможет унять мельтешение. И действительно, помогло. Она разом и очень чётко поняла, что сидит верхом, почти на коленях гемнона. Лошадь неслась в очумевшем галопе, по лицу хлещет сумасшедший ветер, не дающий видеть, выжимающий слёзы, а впереди — далеко-далеко — темнеет громада крепости.
Визг никак не желал прекращаться. Наоборот, он усиливался, хотя это и казалось совершенно не вероятным, разбивался на переливы, полутона. Ржали лошади, кажется, тысячи. Топот копыт сливался в единый гул.
Ренна, намотав лошадиную гриву на запястье, перегнулась, заглядывая за спину дракона.
Сначала она ничего не поняла: сзади степь залило тёмным, взблёскивающим, всплёскивающим. И из этой темноты к ней — к ним — тянулось грохочуще-верезжащее щупальце, которое было совсем рядом, может, на три лошадиных корпуса позади. Потом ошарашенный разум начал по кускам переваривать увиденное: вставшего на задние лапы густо-синего дракона и ещё одного, чуть в стороне. Странно приземистых, мохнатых лошадей, которых было много, невероятно много. Всадников…
Всадники были коренастые, коротконогие, ненормально широкоплечие, с выгнутыми горбами спинами, усаженными костистыми хребтами. Мех, закрывающий их с ног до головы, пластался длинными прядями по воздуху. Но хуже всего оказались именно головы. На них не было кожи, Вместо лиц — оскаленные, вытянутые вперёд черепа, увенчанные рогами, вместо глаз провалы пустых глазниц.
И они догоняли, они были совсем уж близко. У переднего принцесса даже рассмотрела мотающееся ожерелье из когтей.
— Держись! — снова рявкнул гемнон, заставляя Ренну выпрямиться.
Она пригнулась к лошадиной шее, в нос ударил едкий запах конского пота. И всё полетело кувырком. Воздух вышибло из лёгких, осталась лишь сосущая пустота. Но боль не пришла. Девушка падала, и падала, и падала в темноту. На миг, всего лишь на долю мига, она очутилась наверху, сжалась от обрушившихся лавиной, совершенно не различимых звуков. Сверху хлынуло что-то обжигающе горячее, Ренна захлебнулась и снова начала падать в бесконечность…
Реальность вернулась резко, толчком, будто принцессу на поверхность вытолкнуло. Она увидела над собой небо, а чуть ниже лица и сразу поняла, кто это: Нангеши и Барт. Тут же сообразила, что последнего здесь быть не должно, но это показалось не слишком важным. Почувствовала щекой колкую траву. И ещё запах: густой, словно суп, и такой мерзкий, что…
Перевернуться на живот Ренна успела, а вот на четвереньки встать нет: её вывернуло на что-то меховое, слипшееся, пахнущее ещё хуже. Желудок сжался в болезненном спазме. Принцесса попыталась отодвинуться, наткнулась ладонью на что-то липкое, мягкое, глянула. И шарахнулась, упёршись спиной в чьи-то ноги, судорожно и безуспешно хватая ртом воздух.
На принцессу таращился голый желтоватый череп, увенчанный тремя гладкими, будто полированными, но с тонкой сеточкой трещин рогами.
— С тобой всё в порядке? — участливо спросил Нангеши, присевший на корточки за её спиной. — Твоей крови тут нет?
Ренна помотала головой, даже не пытаясь вслушаться, о чём он говорит — она от черепа оторваться не могла. Что-то в нём было… не то. Очень неправильное. Принцесса бездумно утёрлась рукавом, потянулась, наблюдая за собственной, трясущейся, будто у старой бабки, рукой, как за чужой. Дёрнула шнурок под скалящимися квадратными зубами.
Череп отвалился на сторону, прихватив с собой изрядный кусок меха, перевернулся набок, качнулся и замер. Ренна проводила его глазами и, сухо сглотнув, снова посмотрела туда, где он был. На грязное, странно искажённое, заросшее спутанной бородой почти до выпученных глаз лицо.
— Это человек? — пробормотала, ни к кому не обращаясь.
Никто принцессе и не ответил.
Взгляд её высочества скользил по телу, то и дело возвращаясь к полоске горизонта за спиной Барта. Но Ренна снова и снова заставляла себя смотреть, рассматривать детали: засаленный меховой плащ с рукавами, такие же сапоги. Череп — то ли коровий, то ли конский — приделанный к капюшону. Рог и костистый хребет, прикрученные сухой верёвкой или жилами, что ли?
— Это человек, — повторила принцесса. — Помоги мне подняться. — Руку Нангеши она не сразу отпустила, сначала убедилась, что колени не подламываются. Но ноги, вроде бы, служить не отказывались. — Все живы? — спросила, отвернувшись от темнеющих груд… чего-то.
— Тебе нужно вернуться в крепость, — ответил Говорящий. — Сама дойдёшь или отнести? Лошадей, боюсь, сюда не затащишь, слишком воняет.
— В чём дело? — Ренна тряхнула головой, брезгливо убрала со щеки прилипшие липкие волосы. — Почему ты… — В голове будто вспыхнуло, залило глаза алым. — Где Арэн? Он?..
Она хотела обернуться, посмотреть на то, что лежало неподалёку, но Нангеши не дал. Придержал за плечи, наклонился, заставляя на себя глядеть.
— Нет, его там нет, — выговорил ровно и веско. — Мы не знаем, где он. Его ищут. Барт сейчас тебя проводит и тоже отправится следом.
— Да нет! — Ренна хихикнула и осеклась, прикусила костяшку. — С ним… — выдохнула. — Он не мог. Нет, ну как это? Он же крылатый, дракон! Да его отовсюду видно!
— Пойдём, — потянул её Говорящий.
