— Я? — тяжко поразился парень. — Советы Старшей матери?
— А вы тут других советчиков видите? И дайте мне руку, а то я в этих туфельках без поддержки и шагу не сделаю!
— Как дать? — опешил Яо.
— Я совсем не против, если вы сделаете это молча! — рявкнула принцесса.
И схватила дракона за рукав, чтобы показать, как надо руку дамам подавать. Точнее, хотела схватить, даже пальцы по рукаву скользнули. Но Крылатый котом отскочил назад, сгорбился, будто в себя завернуться пытаясь — поклонился, наверное. И покраснел так, что даже пробор в волосах багрянцем подсвечивать начал.
— Да простит меня Старшая мать, я не могу… — забормотал. — Так нельзя! Гемнон сказал…
— Но на дороге же и вы, и Барт мне помогали!
— Там другое, там не видели. Пусть Старшая мать на меня не гневается, но…
— Пустое, — отмахнулась Ренна, смиряясь с тем, что идти ей придётся без поддержки. Да и, в конце концов, пройтись в металлических туфлях по выглаженному до зеркального блеска мрамору наверняка не сложнее, чем на коньках кататься! Правда, как раз на коньках-то её высочество в жизни не стояла. — Но если Старшая мать уронит своё материнское достоинство, виноватым в этом окажетесь вы.
— Я не понимаю…
Несчастный дракон уже не просто покраснел, а пятнами пошёл: тёмно-алыми на фоне густо-красного.
— Яо-о, — протянула осенённая догадкой принцесса, — а у тебя девушки вообще были?
— В… — парень сглотнул, дёрнув кадыком, — в каком смысле? То есть, я хотел сказать…
— Ну в таком, — Ренна покрутила пальцем, — чтобы дотрагиваться, целовать… Ну и тому подобное, — решительно закончила принцесса, чувствуя: ещё немного, и её лицо в красочности вполне может поспорить с драконовым.
Вот недаром же наставники талдычили: сначала подумай и только потом говори!
— А почему были? — осторожно спросил Яо.
— Хочешь сказать, у тебя и сейчас девушка есть?
— Почему девушка?
— А кто? Парень?
— Нет, в смысле… То есть… В общем, у меня их три. Три девушки, конечно. Не парня. Я имею в виду, если угодно старшей матери.
— А-а… — протянула её высочество, судорожно соображая, чтобы сказать такого уместного. — У тебя три Крылатых?
— Нет, что вы! — возмутился Яо. — Я слишком молод для матери, да и выкупа не накопил. Люди, конечно.
— Действительно, чего это я? — Ренна поскребла переносицу, разглядывая собственные туфли — смотреть на Защитника ей почему-то было невыносимо стыдно. — Извини, не в своё дело полезла. Такие подробности меня не касаются. А сколько девушек у гемнона?
Парень кашлянул эдак выразительно: «Кто-то вроде только что сказал: её это не касается?» По крайней мере, принцессе показалось, будто кашель именно это и означал. Хотя, вполне возможно, у дракона просто в горле запершило.
— Нисколько, — всё-таки ответил парень. — Брат никогда к себе женщин не приглашал.
— Ну, это ясно, — промямлила Ренна.
Слова: «Арэн верность Ингрин хранит» — произнесены не были, но оба понимали, что они подразумевались.
— А вот Барт, наверное, не стесняется, — нервно хмыкнула принцесса, сминая в руке жёсткое покрывало — ладонь чесалась неимоверно.
— Я про его жизнь ничего не знаю, — неожиданно резко, даже неприязненно отозвался Яо. — Если Старшей матери угодно, я провожу её.
— Старшей матери угодно, — кивнула её высочество, исподтишка глянув на молодого дракона.
Вот только зря косилась. Бесстрастностью физиономия Защитника сейчас ничем лицу гемнона не уступала. А это уже говорило о многом. Кажется, старшего из близнецов Яо обожал, а вот младшего терпеть не мог. Впрочем, это и без каменных морд было понятно.
* * *
В этом небольшом, в общем-то, зале, утыканном колоннами, как лес деревьями, Ренне уже доводилось бывать и с тех пор ничего не изменилось. Разве что сейчас черноту мужской толпы разбавляли яркие всплески женских одеяний и слюдяной блеск драгоценностей, искрящихся даже в полумраке — дракониц тут собралось немало. Ну и Арэн в этот раз не заставил себя ждать. Когда принцесса вошла, он уже стоял в углу, естественно, сложив руки на груди и уставившись в пол. А кресло снова было только одно и стояло оно точно посредине зала.
Ренна, старательно сохраняя на лице невозмутимость, достойную гемнона, недобрым словом помянула предков Крылатых, придумавших такие обычаи. Ну кто, скажите на милость, способен чувствовать себя комфортно, сидя в толпе пялящихся на него людей? Или драконов, не важно это. Важно то, что у принцессы от страха и так кишки в узел завязались. Уверенность: она непременно дело провалит, с каждым мгновением становилась только сильнее, а тут ещё кресло, торчащее, будто позорный столб на ярмарочной площади!
Но сесть всё-таки пришлось. И тут же новая неприятность приключилась: Яо, наплевав на все просьбы, в сторону отошёл, а его место за спиной её высочества Барт занял. Спокойней Ренне от этого, конечно, не стало.
— Не волнуйся, я подскажу, если понадобится, — подбодрил он.
Говорил Крылатый странно: вроде бы шёпотом, а вроде и нет. Невесть с чего у девушки возникла уверенность: никто, кроме неё, дракона не слышит. Честно говоря, это не успокаивало, а лишь сильнее нервировало. Но вдоволь попереживать принцессе не дали. Стоило Ренне сесть, как из-за колонны вышла драконица. Или выплыла? Вышагнула? В общем, появилась Крылатая очень эффектно, в облаке разлетающихся покрывал, в сиянии украшений, хороша собой, как картинка и на вызолоченных каблуках она не ковыляла, как некоторые, а шествовала. Вот только чересчур высока, да и одежды на женском теле принцесса предпочитала видеть побольше.
Женщина подошла, с грацией танцовщицы опустилась на колени и положила у ног её высочества свёрток. Сама же его развернула и даже чуть в сторону подалась, давая возможность всем присутствующим оценить великолепие парных браслетов, щедро украшенных изумрудами.
— Это взятка, — всё так же слышно-неслышно пояснил Барт. — Принять её ты обязана, но суди по-своему.
Ренна чуть наклонила голову, мол: поняла. Хотя ничего принцесса, конечно, не поняла. Мзда, от которой судья отказаться не может, но решать дело он должен на своё усмотрение? Это как?
— Я молю Старшую мать велеть Крылатому, наречённому Ирменом, с которым я связана духами, увеличить моё содержание, — грудным, даже чуть мурлыкающим голосом, негромко попросила драконица.
— Муж это её, — просуфлировал Барт, спасая Ренну от глупых вопросов.
— А на что вам не хватает средств? — поинтересовалась принцесса, разглядывая серьги Крылатой.
Пожалуй, к собственным подвескам её высочество была несправедлива. И не походили они на крышку супницы — всего-то размером с блюдце, а по сравнению с теми, что в ушах красавицы покачивались, выглядели и вовсе скромно.
