— Так или иначе, а никаких доказательств вины я не увидела, — голос принцессе всё-таки удалось «удержать», слова выговаривались твёрдо и чётко. — И ничего не услышала о мотивации.
— Послушайте, дамочка, вы наших манеров не знаете, — неожиданно примирительно прогудел войт. — Чтоб кто в стороже заснул, да не бывает такого. И золото у него приметное, другого такого нету.
— Украшения старые очень, — медленно, будто камни языком ворочал, пояснил гемнон. — Скорее всего, они из древних могильников. А курганы далеко в степи, там людей нет.
— Скорее всего не значит точно! Да и взяться они могли откуда угодно! В империи при желании и коготь Великого Дракона достать можно.
— Это вам не значит, а нам как раз то, — снова посмурнел войт. — Ладно, чего попусту языки трепать. Давайте, робяты, берите ево, да покончим с ентим делом.
— И вы позволите? — сквозь сцепленные зубы осведомилась принцесса у Арэна.
Такой беспомощной она себя ещё никогда не чувствовала, а от слабых пальцев несчастного, цепляющегося за её юбку, тошнота к горлу подкатывала. Но что оставалось делать? Не в драку же с этими крестьянами лезть!
— Да, — глядя исподлобья, но прямо на Ренну, ответил гемнон.
— И это ваша хвалёная справедливость?!
— Да, — тяжело, будто булыжник швырнул, согласился Арэн.
— Вы просто… — от возмущения принцесса все слова разом растеряла. Хотелось сказать что-нибудь очень ядовитое, очень обидное, чтобы даже через эту толстенную шкуру пробрало. Но ничего достаточно едкого на ум не приходило. — Да вы просто зверь!
— Да, — по-прежнему чудовищно спокойно кивнул Крылатый. — А тебе лучше уйти отсюда.
— Будьте уверены, смотреть на это я не намерена! — выплюнула Ренна, развернувшись на пятках, подолом подняв вихрь пыли.
Теперь крестьяне расступались перед ней гораздо охотнее, даже, пожалуй, поспешно. Словно запачкаться о подол боялись.
* * *
Вечно закутанный в мантию дракон, обладатель язык-сломаешь-имени, догнал Ренну уже за воротами деревни, но останавливать не стал, пошёл рядом, приноравливаясь к шагу принцессы. Правда, сделать это совсем несложно было — девушка почти бежала. Но надолго её не хватило — не слишком ловко, а потому и не туго затянутый корсаж давил на рёбра, дыхание сбивалось. Хочешь не хочешь, а прыть пришлось поумерить.
— Ты в принципе против смертной казни? — эдак невзначай, будто о погоде спрашивая, поинтересовался Нангеши, дождавшись, когда её высочество отдышится.
— Да нет, конечно! — раздражённо фыркнула принцесса. — Понятно, что это один из эффективнейших инструментов государственного…
— Может тебе претит жестокость? — невозмутимо перебил её дракон, на тему государственного управления рассуждать явно не собиравшийся.
— Нет, я понимаю, что в некоторых случаях она оправдана, — скисла Ренна.
— Тогда с чего такая бурная реакция?
— Вы на самом деле считаете, что это справедливость, законность? — принцесса ткнула пальцем в сторону совсем близкой ещё деревни — туда, где шум толпы стал громче, интенсивнее, приобретая праздничное звучание. — Да любой адвокат такие доказательства по кирпичику разнесёт!
— Проблема в том, что тут нет адвокатов, — вроде бы Крылатый усмехнулся. Или, наоборот, поморщился? Харс разберёт, что там за гримасы у него под капюшоном. — И законы бывают разными.
— Во всей империи закон один!
— Сомнительное утверждение, — хмыкнул Говорящий, — да и здесь уже не империя. Конечно, картографы могут чертить границы где им вздумается. Но ты и вправду полагаешь, будто местным жителям есть хоть какое-то дело до карт и королевских манифестов?
— Имперских!
— Прости, я в этом не слишком хорошо разбираюсь, — покаялся дракон, — не вижу разницы.
— А разница есть и немалая! — Ренна остановилась, сжимая кулаки, развернулась к Защитнику. — Но дело не в этом. Как вы не понимаете? Ни один человек не имеет права единолично выносить приговор просто потому, что он может ошибаться! Надо дать право высказаться и обвинителям, и защитникам.
— Кроме тебя, я защитников не видел.
— Ну и что? Пусть я одна, но даже мне не дали ознакомиться с делом, не дали даже шанса его оправдать!
— Значит, нужно дать право высказаться и защитникам, и обвинителям, — задумчиво, нараспев протянул Нангеши. — Обсудить все нюансы, поспорить, естественно, и только потом вынести вердикт.
— Может, это и долго, но справедливость стоит любого времени.
— А жизнь? Жизнь тоже стоит любого времени? А месть?
— В законном суде нет места мести!
Дракон кивнул соглашаясь. Жестом предложив её высочеству на траве расположиться, и сам уселся. Широкий балахон скрывал его фигуру, наверное, поэтому Ренне и почудилось в простом, в общем-то, движении нечеловеческая грация. Было в ней что-то и от сворачивающейся кольцом змеи, и от падающего листа.
— Выродков не интересует богатство в вашем, да и нашем понимании, — заговорил Нангеши, будто с середины рассказ продолжая. — Золото, драгоценности для них ничто. Ценно лишь железо и еда. Оружием в деревнях особо не разживёшься, хотя ножи и топоры тоже пригодятся. А вот пища… Дело в том, что они не умеют разводить скот, не знают, как ухаживать за ним. Да в сердце степи особо хозяйством и не займёшься. Коров, свиней они, конечно, угоняют, но быстро съедают.
— А при чём тут…
Дракон поднял руку, прося помолчать.
— Зимы здесь бывают очень суровыми: холодно, ветра жуткие, а из топлива один лошадиный кизяк
[14]. Поэтому люди весьма удобны, они особого ухода не требуют, да к тому же, пока их время не пришло, полезными могут быть, работают. Правда, младенцев режут сразу. Во-первых, тащить их с собой хлопотно, а во-вторых…
— Я не…
На этот раз Нангеши жестикулировать не стал, он даже и не прервался.
— А во-вторых, такую тушку можно съесть быстро, испортиться не успевает. Да и мясо нежное, его и жарить не нужно.
— Да нет, — пробормотала принцесса и всё-таки села рядом с драконом. Сухая трава кольнула бедро через юбку. Ренна провела по ноге ладонью, посмотрела на неё, будто впервые видела. — Такого. Не. Бывает.
— Старики им, сама понимаешь, ни к чему, их…
— Перестаньте! — выкрикнула девушка, отстранённо удивляясь, с чего это голос стал таким тонким.
— Хорошо, — легко согласился дракон. — Думаю, ты и так поняла: справедливые имперские законы местных не слишком интересуют.
— Но ведь этот человек и вправду может оказаться невиновным, — сама не зная зачем, упрямо буркнула принцесса.
