– Может, мама уже не придет в себя. Думаю, нам всем следует к этому подготовиться.
– А может, она завтра очнется. – В голосе Сисси послышались слезы.
– Такое тоже возможно, – согласилась я. – Мы очень на это надеемся. Но прежде чем впасть в кому, она хотела показать мне нечто важное, и, похоже, речь идет именно об этом письме. Если я прочту, тем самым исполню ее желание, пусть и в ее отсутствие. Разве не так?
Воцарилось молчание. Дедушкины часы пробили час ночи. Битти выпустила в потолок клуб дыма, положила сигарету в пепельницу и взяла свадебное фото в рамке и снимок молодых людей в «Павильоне».
– Наверное, нужно рассказать ей про Реджи и Маргарет.
Сисси закрыла глаза, словно выбирая из двух зол меньшее.
– Ну да, теперь уже без разницы. Не осталось никого, кто мог бы пострадать. Разве только Айви. – Она пожала плечами. – Хотя ей, наверное, было бы все равно. Бойд очень ее любил.
Я открыла рот, чтобы подтвердить очевидное: конечно, мамин отец ее любил. А потом вспомнила снимок из Миртл-Бич и мамино выражение лица на моей детской фотографии, такое же, как у одного из юношей.
Я сравнила свадебный портрет Сисси и дедушки Бойда и снимок молодых людей за фальшивой тюремной решеткой. Один из них, с блестящими темными волосами и ясными глазами, определенно дедушка: его сила и доброта заметны даже на юношеском снимке.
– У твоей мамы такие же глаза. – Беннетт указал на парня рядом с Бойдом. Он на несколько лет младше, волосы у него светлее, но они явно похожи.
– Кто такой Реджи? – спросила я, не в силах оторваться от фотографии. – Помимо того, что он мамин настоящий отец?
Сисси глубоко вздохнула.
– Реджи – младший брат Бойда. Несмотря на разницу в возрасте, они были очень близки. Однажды Бойд тонул, а Реджи спас ему жизнь.
Я поерзала на стуле, уже предполагая, что будет дальше.
– Должно быть, после такого чувствуешь себя навеки обязанным.
Битти и Сисси переглянулись.
– Можно и так сказать, – заметила Сисси.
– Мы втроем, Маргарет, Сисси и я, – продолжила Битти, – познакомились с Реджи и Бойдом сразу после окончания школы.
– В Миртл-Бич, – вставила я.
Битти кивнула.
– Реджи и Маргарет полюбили друг друга с первого взгляда. Как говорится, их брак был заключен на небесах. Она красива, умна и богата, а он – красив, умен и с большими амбициями. Когда Реджи подошел знакомиться, то представился как будущий президент Соединенных Штатов. – Битти затянулась сигаретой. – Правда, они не единственные, кто пал жертвой Амура. Сисси и Бойд тоже. – Она бросила в мою сторону многозначительный взгляд.
До меня начал доходить скрытый смысл этой сногсшибательной новости.
– О… – пролепетала я, сама удивившись скудости своего словарного запаса. Впрочем, вряд ли бы мне удалось подобрать слова, адекватно описывающие мое изумление. – Что случилось с Реджи? – наконец выдавила я.
– Он погиб до рождения твоей мамы и не успел жениться на твоей бабушке, как собирался. – Битти подчеркнуто затушила сигарету.
– То есть Бойд женился на невесте брата и признал его ребенка своим, – медленно произнесла я. – А два года спустя Маргарет погибла. – Подозрительно. Мысленным взором я увидела это слово, написанное от руки голубыми чернилами на полях отчета о пожаре. На маминой фреске изображены три женщины и мужчина внутри горящего дома. А еще мне вспомнилась лента с надписью «Прости меня». – Когда ты вышла замуж за дедушку? – срывающимся голосом спросила я.
Сисси крепче сжала письмо.
– Через год. В те времена полагалось носить траур в течение года.
Беннетт по-прежнему держал меня за руку. Я машинально кивнула, стараясь угнаться за собственными мыслями.
– Выходит, дедушка любил тебя, но вынужден был жениться на Маргарет. А потом, когда она погибла в пожаре, вы поженились и растили маму как родную дочь.
– Айви и была мне родной дочерью! – повысила голос Сисси. – Я помогла ей появиться на свет в холле Карроумора. Она никогда не испытывала недостатка в любви. Мы с Бойдом растили ее как родную, потому что она и была нам родной. Мы надеялись, у нас будут собственные дети, но этого не случилось. Поэтому мы отдали Айви всю нашу любовь и заменили ей погибших родителей.
С моих губ уже готов был сорваться следующий вопрос, но челюсти словно скрутило проволокой.
– Ты имеешь какое-то отношение к пожару и гибели Маргарет? – наконец выдавила я.
Сисси в ужасе закрыла лицо руками. Битти тут же выхватила у нее письмо.
– Думаю, на сегодня мы услышали достаточно. Я забираю этот документ на хранение. Посмотрим на него завтра утром. Сейчас страсти слишком накалились.
Я приподнялась, чтобы потребовать письмо себе, однако Беннетт удержал меня:
– Отличная идея, Битти. Правда, ты тоже заинтересованное лицо. Почему бы тебе не отдать его мне? Завтра на свежую голову все обсудим.
Я смотрела на Сисси и Битти – двух женщин, любивших меня, даже когда я была менее всего достойна любви. Благодаря им я стала такой, какая есть. В этом письме заключена тайна, которую они пока не готовы мне открыть. Нужно уступить, потерпеть хотя бы до завтра.
Беннетт переводил взгляд на каждую из нас, ожидая согласия. Битти долго смотрела на письмо и наконец протянула лист бумаги Беннетту.
– Я тебе доверяю, юноша. Не разочаруй меня. А ты не смей его охмурять, – добавила она, обращаясь ко мне. – Он хороший человек, но я-то знаю, на что способны мужчины во имя любви.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она резко встала. Беннетт тоже поднялся.
– Пойду спать. Увидимся утром.
Сисси проводила ее взглядом.
– Мы втроем – Маргарет, Битти и я – однажды положили в дупло ленту. Там было написано: «Дружба навек, несмотря ни на что». Вряд ли мы понимали, что нашим мечтам предстоит столкнуться с жестокой действительностью. Кажется, Маргарет так этого и не поняла. До гибели Реджи она жила в мире иллюзий.
Беннетт отодвинул стул, помог ей встать и проводил до лестницы. К моему удивлению, Сисси поцеловала его в щеку.
– Ты во многом напоминаешь мне Бойда. Я рада, что вы с Ларкин вместе.
«Вообще-то мы не вместе», – хотела сказать я, но передумала. Наверное, Сисси права.
– Подушки и одеяла в сундуке за диваном. Положу для тебя полотенца в ванной. Новая зубная щетка в ящике под раковиной. Правда, бритвы нет, уж извини.
– Спасибо, Сисси, как-нибудь обойдусь.
– Ларкин спит как убитая, так что не услышит, если ты к ней поднимешься, – подала голос Битти сверху.
Я хотела рассмеяться и не смогла. У меня перед глазами стояла фреска из моей спальни: четыре ласточки, и у каждой в клюве по ленте. Наверное, мама изобразила Бойда и трех подруг, доверяющих свои мечты Древу Желаний.
