– Бедное дитя, – проговорила миссис Пернелл, снимая перчатки, и на цыпочках подошла к Сисси. – Пришлось выбросить одежду, в которой ты была той ночью. Она вся пропахла дымом. Кстати, я так и не нашла твои туфли.
– Наверное, я не надела их, когда выбежала из комнаты. А что? – спросила Сисси, поймав недоуменный взгляд матери.
– Я приехала в больницу одновременно со «Скорой», Сессали, поэтому видела тебя до того, как тебе сменили одежду. Ты выбежала с ребенком из горящего дома, но на твоем лице не было следов гари, и ноги практически чистые.
– Про гарь на лице не могу ничего объяснить, – пожала плечами Сисси, – а с ног, наверное, стерлась.
– Возможно. – Миссис Пернелл пристально взглянула на дочь. – Я взяла напрокат детскую кроватку и поставила к тебе в комнату. Айви может жить у нас сколько угодно. Бойд согласен, сейчас это самое лучшее решение. Если ты не против, разумеется.
– Конечно, не против. Думаю, теперь мы находим утешение друг в друге.
– Уэстоны решили переехать в Саммервилль, поближе к детям, – помолчав, добавила мама. – Они продают свой красивый старый дом на Ривер-стрит. Понимаю, после пожара прошло совсем мало времени… но я рассказала Бойду. Уэстоны просят относительно недорого, и я боюсь, кто-нибудь уведет дом из-под носа. Он большой, с видом на реку. Не Карроумор, конечно, но вполне подойдет для одинокого мужчины с дочкой.
– Мама, – тихо произнесла Сисси, оглядываясь, как бы кто не услышал, – Маргарет еще даже не похоронили. Пусть все идет своим чередом.
Миссис Пернелл погладила ее по коленке и встала.
– Ты права. Прости меня. Не будем больше об этом. – Она поцеловала дочь в лоб и ушла.
Сисси заснула и увидела во сне огонь и дождь. Она парила над лужайкой, в кармане шуршали фантики. За спиной пылал Карроумор. Жаркое пламя алело на фоне свинцового штормового неба.
Через некоторое время жизнь вернулась на круги своя. Сисси работала в саду и украшала церковь цветами. Битти окончила школу искусств и устроилась учительницей в Чарльстоне. Она звонила почти ежедневно и при каждом удобном случае навещала Сисси и Айви.
Все было по-прежнему, за исключением того, что Маргарет и Карроумор погибли. Через месяц после пожара Сисси съездила туда с Бойдом забрать уцелевшие вещи. Ей удалось спасти кое-что из мебели и картин, а также дарлингтонское столовое серебро, сам же дом превратился в руины.
Ласточки вернулись в домики на деревьях, не тронутых ураганом. Древо Желаний не пострадало. Встав под его раскидистыми ветвями, Бойд взял Сисси за руку. Им обоим вспомнилась лента, которую он положил в дупло, когда принял решение жениться на Маргарет: «Я буду любить Сессали Пернелл до самой смерти и каждый день надеяться, что нам удастся найти способ прожить жизнь вместе».
– Не думал, что все так получится, – тихо сказал Бойд.
– Знаю, – ответила Сисси. – Я не смогла бы любить тебя по-прежнему, если бы верила, что ты желал этого.
Его лицо просветлело:
– Значит, у нас есть надежда?
Сисси улыбнулась, глядя на пожелтевшее болото – в равнинных землях это единственный признак осени. Спартина выцвела, из зеленой стала золотой и шафранной. Ветер разнесет ее семена по округе, а весной они прорастут. Смена времен года влечет за собой продолжение жизни, а цветовая палитра переходит с зеленого в золотой, потом в коричневый, а потом снова в зеленый.
– Да.
Сисси вспомнила день их знакомства. С тех пор ее чувства к Бойду не изменились.
– Хорошо. – Он ласково погладил ее руку.
Возвращаясь к машине, Сисси взглянула на обгорелую громаду дома, и ее сердце сжалось от горя. Теперь оно каждый раз будет болеть при мысли о Маргарет – девочке, с которой Сисси выросла и которую любила, а не об ожесточившейся молодой женщине, неожиданно обнаружившей, что в жизни случаются неудачи, а мечты не всегда сбываются.
Сквозь дыру в крыше проник солнечный луч, осветив почерневший остов некогда элегантной лестницы. Сисси вспомнила, как Бойд поднимался по этим ступеням, неся на руках Маргарет, узнавшую, что Реджи ушел в армию.
Она хотела спросить Бойда, почему после пожара на ее лице не было следов гари, а ноги оказались не такими грязными, как ожидалось, и откуда на одеяле взялись фантики от «Тутси-роллов». Взгляд упал на Древо Желаний. Ей вновь вспомнились прошлые обиды и утраты. Сисси старалась прощать, хотя ее сердце истекало кровью, всегда поступала как полагается, была преданной подругой и хорошей дочерью. Родители вырастили из нее женщину с крепкими моральными устоями. Посмотрите, что из этого вышло.
Сисси взглянула на четкий профиль Бойда, ощутила твердость его руки. Больше никогда его не отпущу.
Она повернулась к Древу Желаний и прошептала: «Прости меня», сама толком не зная, к кому обращается.
Тридцать шесть
Ларкин
2010
– Не надо. – Сисси взяла письмо в руки. – Оно адресовано Айви.
– Да, – тихо ответила я, – но мама хотела мне его показать. Она написала, что узнала нечто важное о пожаре и хочет поделиться со мной.
Сисси осторожно сложила письмо и прижала ладонью. Я смотрела на ее руки с аккуратным маникюром: эти руки работали в саду, готовили разные лакомства, обнимали плачущих детей. Нельзя забывать, она вырастила меня и маму. Боюсь, мне придется все время напоминать себе об этом.
– Откуда ты знаешь, что Айви хотела показать именно это письмо? – Сисси упрямо вздернула подбородок.
С таким же видом она убеждала тренера по софтболу
[36] взять меня в команду, хотя я даже не могла попасть битой по мячу.
Беннетт накрыл мою руку своей. Он без слов понимает, что я думаю. Я с признательностью взглянула на него, и тут меня озарило – мои чувства к нему гораздо больше, чем просто признательность. Он криво улыбнулся разбитым ртом и подмигнул здоровым глазом. Когда кто-то читает твои мысли, в этом есть не только плюсы, но и минусы.
Я снова взглянула на Сисси, лихорадочно вспоминая, что собиралась сказать.
– Мама писала про мои детские снимки – вот они, в конверте. Конечно, это не бесспорный аргумент, однако раз письмо обнаружилось рядом с фотографиями, значит, мама хотела показать мне и его тоже.
– Надо покурить, – заявила Битти, доставая сигареты из кармана халата.
Она сходила в кладовую за пепельницей, села за стол и закурила. Сисси не сказала ни слова против – тревожный знак.
– Ты права, Ларкин, – заметила Сисси. – Это не бесспорный аргумент, поэтому давай дождемся Айви.
Беннетт ободряюще сжал мою руку, словно побуждая высказать то, что давно пора произнести вслух.
