На лестнице послышались шаги. Сисси выбежала в холл; с портретов на нее неодобрительно взирали многочисленные Дарлингтоны. Бойд медленно спускался по ступеням, крепко держась за перила.
– Бойд… – пролепетала она придушенным голосом.
Ее возлюбленный выглядел ужасно: лицо побледнело и осунулось, волосы растрепаны. Воротник расстегнут, галстук развязан, пиджак куда-то пропал, рукава закатаны до локтей, будто он собрался драться.
– Сессали…
Даже голос показался ей незнакомым. В этом стоне слышалась горечь поражения, тоска, отчаяние, боль. Сисси метнулась к выходу, но Бойд догнал ее, обнял сзади, взял за руки.
– Я должен сказать тебе кое-что, – глухо произнес он.
– Не надо. – Сисси чувствовала: его слова разобьют ей сердце.
Бойд крепче сжал объятия:
– Я люблю тебя, Сессали. Полюбил с первого взгляда.
Она повернулась к нему лицом, встала на цыпочки и поцеловала в подбородок:
– Тогда давай убежим далеко-далеко. Мы поженимся, заведем детей и будем жить долго и счастливо.
– Милая моя Сессали, ты не представляешь, как бы я хотел…
В груди у Сисси раздался тихий треск, точно кто-то наступил на хрупкий лед. Время будто остановилось. Все это не взаправду или не со мной.
Сзади послышались торопливые шаги.
– Попробую втолковать ей, что к чему. – Битти сердито вытерла слезы. – Так… так нельзя. – И она побежала вверх по лестнице.
Сисси видела Битти плачущей лишь однажды, в двенадцать лет, когда умерла ее любимая собака. Ей стало страшно. Можно сколько угодно лгать себе, бежать от дурных предчувствий, убеждать себя, что они с Бойдом любят друг друга и потому поженятся и будут жить долго и счастливо, но слезы Битти – словно гвозди в крышку гроба. Сисси поняла – ей предстоит похоронить свои мечты. Хватит притворяться. Хватит грезить наяву. Хватит тешить себя надеждой, что дарлингтонская удача сработает и на этот раз.
«Да нет же, – подумала она, – дарлингтонская удача сработала. Только не для меня».
Сисси попыталась отстраниться, Бойд не позволил. Он взял ее за руку, и они вышли из дома. Когда она поняла, куда он направляется, то снова попробовала вырваться.
– Сессали, пожалуйста, не надо. Я должен кое-что тебе показать.
Они подошли к огромному дубу. Безмятежно сияющее солнце отражалось от воды, оставляя яркие блики на листьях.
– Давай присядем. – Бойд заставил ее сесть на толстый корень, похожий на искривленный палец, высовывающийся из-под земли.
– Перед уходом в армию Реджи написал два письма. Одно для Маргарет, второе для меня. – Он вынул из кармана рубашки белый конверт и вложил в руку Сисси. Несмотря на летнюю жару, ее пробрал холод. – Оно было запечатано. Реджи велел вскрыть его, только если с ним что-нибудь случится.
Сисси взглянула на надорванный конверт, и у нее перехватило дыхание.
– Прочти, – тихо сказал Бойд.
– Не могу.
Он долго смотрел на нее, но она не шевельнулась. Тогда он сам достал письмо из конверта и прочел его вслух.
Дорогой Бойд!
В последнее время я много думал. Впервые мне пришло в голову, что ты был со мной со дня моего рождения, и я не мыслил своей жизни без тебя. Ты стал мне другом, наставником и примером для подражания. Невзирая на разницу в возрасте, мы все равно очень близки и смотрим на мир одинаково. Я невыразимо горд быть твоим братом.
С того самого лета в Фолли-Бич, когда я помог тебе выплыть, мне казалось, что в этом и заключается мое предназначение: сохранить тебя для будущего. Ты всегда говорил, что обязан мне жизнью, но сам я никогда так не думал. Наверное, ты прав.
Я люблю Маргарет Дарлингтон и мечтаю провести с ней остаток жизни. Знаю, она чувствует то же самое, хоть мы и расходимся во мнениях по поводу моей службы в армии. Я люблю свою страну и считаю своим долгом всеми силами служить ей, как ты и наши предки. Поступление в армию было для меня очень трудным решением, но оно никак не умаляет моей любви к Маргарет. Хочу, чтобы она это знала.
Все мы рождаемся с половиной сердца и проводим жизнь в поисках второй половины. Маргарет – моя половинка, а я – ее. Я не сомневался в этом с того самого мгновения, когда она приняла мое приглашение на танец в «Оушен Форест». Я помню ее именно такой – златоволосой красавицей в ореоле лунного света.
Тем не менее человек предполагает, а Бог располагает, поэтому мне необходимо привести дела в порядок. Я повел себя бесчестно по отношению к Маргарет. Разумеется, я попросил ее стать моей женой, но она отказала, потому что я ухожу на войну. Не могу винить ее за это: Маргарет совсем на такое не рассчитывала. Но мы не можем все предусмотреть, верно? Жизнь вносит коррективы в наши планы, и нам остается лишь следовать им.
Обещай, если со мной что-нибудь случится, ты отплатишь мне за спасение и позаботишься о Маргарет. А если мой проступок будет иметь последствия, я рассчитываю, что ты от моего имени восстановишь ее честь. Если бы ты попал в подобную ситуацию, я поступил бы точно так же. Впрочем, такого просто не может быть. У тебя всегда хватает сил и мудрости избежать соблазна и принять верное решение. Я не такой.
Будь здоров, Бойд. Надеюсь, тебе не доведется прочесть это письмо. А если все же прочтешь его, знай – я благодарю тебя от всего сердца. Твоя забота о Маргарет станет для меня главным утешением.
Твой брат Реджи
Сисси запрокинула голову и взглянула на солнце, чтобы удостовериться, что оно на месте. Перед глазами все поплыло, к горлу подкатила тошнота. Ей захотелось броситься в холодную реку, опуститься на самое дно и покинуть этот жестокий мир.
– Значит, ты женишься на Маргарет?
Бойд испустил тяжелый вздох.
– Да. – Он закрыл глаза. – Я предлагал ей разные варианты, но она все отклонила. Маргарет не откажется от ребенка, ведь это ее единственная память о Реджи. Я предложил, что мы с тобой можем усыновить его и воспитать как родного, но она даже слышать об этом не захотела. В одном Маргарет тверда: ребенок должен остаться с ней, ведь она его мать. – Он судорожно вздохнул. – Реджи не просто мой брат, я обязан ему жизнью и не могу пренебречь его волей. У меня нет выбора.
– Еще как есть! – в отчаянии воскликнула Сисси. – Реджи не стал бы просить тебя об этом, если бы знал о наших чувствах.
Бойд покачал головой, не дожидаясь окончания фразы:
– Я думаю не о Реджи и не о Маргарет, а о ребенке. У малыша лишь одна надежда на будущее – я женюсь на Маргарет, и все станут считать его моим. Здоровый ребенок – единственное, ради чего стоит стараться, понимаешь?
– Понимаю, но мне эта ситуация видится так: я остаюсь ни с чем, а Маргарет получает все. Как обычно. – Сисси наконец решилась произнести вслух то, о чем давно и напряженно думала. Мама годами пыталась донести до нее эту истину. – Прости, Бойд. Знаю, тебе хочется поступить правильно, но ты совершаешь ошибку. Мы ведь созданы друг для друга.
