Совсем близко от головы Ксепиры просвистела стрела. Лучник лишь хотел спугнуть феникса, отвести подальше от прочих деревянных построек, но ледяной страх сковал Веронику. Она затаила дыхание, и тут вторая стрела полетела в ту же сторону, за ней – третья. Последняя чуть вильнула в то самое мгновение, как Ксепира, шатаясь, сделала шаг вперед. Наконечник скользнул по крылу. Раздался вопль – вырвался из груди Вероники. Она снова рухнула наземь, и тут ее перехватила поперек талии и оттащила в сторону чья-то сильная рука.
– Нет! – кричала Вероника, отпихивая руку – оказалось, Тристанову – и с трудом вставая на ноги. Ее дикий взгляд метался между Ксепирой, вооруженными стражами, фениксами в небе и пламенем, охватившим дворик. – Нет, нет, стойте!
И все остановились.
На застывшее вечностью мгновение весь двор необъяснимым образом затих, и этого мига Веронике хватило понять, что она применила тенемагию. Подчиняя. Приказывая.
Осознав это, Вероника испытала жуткое потрясение. А потом толпа будто вышла из оцепенения, и все разом выдохнули. Никто, казалось, ничего не заметил… кроме, конечно же, Вал. Сестра во все глаза смотрела на Веронику, будто видела ее в первый раз.
Впрочем, Вероника терять время на сестру не собиралась. Она огляделась в поисках Ксепиры – феникс был неподвижен, оцепенев под воздействием ее магии, хотя тело его шипело и потрескивало от жара.
При взгляде на скованную Ксепиру в горле Вероники встал ком. Она не только заставила остановиться толпу, но и приказала застыть соузнику. А ведь клялась никогда подобного не делать.
Налетел порыв горячего ветра, Вероника ощутила привкус металла. Над головой у нее просвистела сеть и всем своим весом опустилась на Ксепиру. Ее звон эхом отозвался от стен дворика. Ксепира захлопала крыльями и принялась кусать звенья, но все без толку.
Вероника рванулась к ней, но от резкого движения перед глазами заплясали черные точки. Выбросом магии она истощила собственные силы. Пошатнувшись, она упала на Тристана.
– Куда ее заберут? – накинулась она на него. Держась за Тристана, Вероника выгибала шею – из-за толпы стражей, что надвигались на Ксепиру, ничего не было видно. Мрачный, Тристан отвел взгляд. – Куда они ее… Коммандер! – выкрикнула она, заметив, как тот идет по двору. Отцепившись от Тристана, Вероника попыталась догнать его.
Коммандер обернулся. Он не удивился, увидев Веронику, просто кивнул ей.
– Отлично, – сказал он, глянув ей за спину, на Тристана. – Вы, оба, за мной.
Покидать Ксепиру Вероника не хотела, но ей нужны были ответы, а дать их мог только коммандер. Сердце начало болеть, когда она покидала питомицу. Феникса пленили, решив, что он опасен. Когда Ксепира успокоится, ее отпустят. Вероника убеждала себя в этом, но в груди по-прежнему саднило.
Едва позади них закрылась дверь в кабинет коммандера, как Вероника заговорила:
– Что с ней будет? – спросила она у коммандера, отошедшего к окну с видом на внутренний двор. Снаружи долетал запах горелого дерева; мели по двору метлы, скребли лопаты. – Вы должны сказать, куда ее забирают.
Коммандер удивленно поднял брови… и тут до нее дошло: он ведь и не догадывался ни о чем. Никто еще ни о чем не догадался. Сердце Вероники забилось чаще. Для всех Ксепира – дикий, не связанный узами феникс, а Ник – конюх, который просто оказался меж двух огней.
– Так это самка? – спросил Тристан, переводя взгляд с отца на Веронику и обратно. Да, феникс – самка, а что с ними тут делают, Вероника знает. – Значит, ее посадят…
– В брачный вольер, – подсказал коммандер, коротко кивнув и опускаясь на стул.
Внутри у Вероники все перевернулось. Этого… этого нельзя допустить. Надо сказать им, объяснить, что новая самка связана узами, и связана с ней. Но сделав это, Вероника раскроет свою ложь. Она рискует своим местом здесь. Все труды… пропадут напрасно. Есть у нее феникс или нет, без поддержки Тристана новобранцем ей не стать, да и своим предательством она его сильно ранит. Он-то поделился с ней своими самыми постыдными страхами, а она, трусиха, в ответ не открылась.
Впрочем, не только в притворстве дело. Добивалась она своего тоже сомнительным образом. Обманула Морру на допросе при помощи тенемагии, а людям, наделенным этим даром, не доверяют. Вероника не просто лгунья, она впридачу тенемаг. А доверие – основа наездничьих дозоров. Доверие для них – все. Если же никто не станет ей доверять, то никто и не захочет быть ее покровителем.
У Вероники останется феникс, но наездницей она не будет.
Мысли неуправляемо кружились в вихре. Связанную узами пару не отвергнут… Так что должен быть способ все уладить.
– …время обсудить, как быть с Ником.
Вздрогнув, Вероника поняла, что коммандер уже какое-то время говорит, и вот они с Тристаном смотрят на нее. Мысленно она повторила его последние слова: «…как быть с Ником».
Вероника взглянула на коммандера. Если ее будущее здесь под вопросом, то он наверняка уже вычислил ее секрет. Завязавшийся узел в груди немного ослаб. Может, оно и к лучшему: уж пусть все решится, и мечты раз и навсегда разобьются. Может, Веронике и не стать наездницей, зато она поступит честно с питомицей и вытащит ее из клетки.
– Он заслуживает место новобранца, – сказал Тристан, и Вероника вытаращилась на него. Он защищает ее, а ведь их отношения вот-вот разлетятся в дребезги. – Знаю, яиц у нас нет, – поспешил добавить Тристан, пока отец не указал на очевидное, – но ведь Ник показал себя сегодня не просто способным анимагом. Грех пропадать такому таланту на конюшнях.
– Полностью согласен, – ответил коммандер. Тристан так и захлопнул рот, даже Вероника замерла от удивления. – Мальчику не место на конюшне или на псарне, раз его связь с фениксами так сильна.
Так он ее не раскусил! Голова закружилась.
– Мы могли бы набрать младшую группу подмастерьев, – с жаром, ободренный ответом, предложил Тристан. Подвинул к себе ближайший стул и присел. – Потенциальные кандидаты смогут уже начать тренировки. Пусть вместе с нами учатся владеть оружием и драться, живут как мы, наблюдают, как мы летаем на фениксах. А я тем временем соберу третий дозор и отправлюсь искать яйца. Вот если бы нас на неделю-другую освободили от занятий, то, бьюсь об заклад, мы…
– Ты кое-чего не понимаешь, Тристан, – сказал коммандер, расстегивая пуговицы на воротнике туники и откидываясь на спинку кресла. – Мы только что изловили третью самку. Если хоть немного повезет, еще до зимнего солнцестояния у нас будет целая кладка. Нет смысла шляться по Пирмонту.
Он говорил о Ксепире как о племенной кобыле, как о вместилище яиц, печи для обжига драгоценных воинов, а не о живом фениксе. У Вероники кровь закипела в жилах.
– Вольер не работает. Сколько еще лет нам держать самок взаперти, прежде чем ты это осознаешь?
– А когда ты уже поймешь, что я не обеспечу тебя собственным дозором, чтобы ты таскался с ним по глуши, где тебя могут убить? – ответил коммандер, хлопнув ладонями по столу.
