История – живое существо, оно дышит и меняется. Даже твоя личная. Каждый день собственное прошлое виделось Авалькире иначе, и воображаемое письмо менялось.
Порой Авалькира была жертвой, и ее несло по руслам войны, точно лист, подхваченный водами Ауриса.
Порой она была злодейкой – самим потоком, топящим все, всех любимых. Авалькира подозревала, что такова истина, и иногда принять ее было проще, чем все остальное.
Обычно в письме она обращалась к Феронии, но случалось, что и к Веронике.
Сегодня Авалькира сидела у костра посреди леса, одна, бросив еще одну сестру, и мысленно сочиняла письмо:
* * *
Дорогая Вероника!
Я – Авалькира Эшфайр, и это – моя история.
Да, им пришлось нелегко, но к задержкам Авалькира привыкла. Ничто ценное в жизни просто так не дается. У всего своя цена.
Вероника недавно задала вопрос, ответить на который Вал не могла.
Но смогла бы Авалькира.
Ты спрашивала, зачем я пришла в день летнего солнцестояния.
Ответ столь же прост, сколь и сложен: я вернулась за тобой.
Шестнадцать лет назад я проиграла не только войну. Я проиграла все.
Ту ночь мне никогда не забыть. Я вошла в раж, кровь в жилах кипела, а стрелы мои падали с неба, точно капли дождя. На замковой стене я увидела одинокую фигуру, совершенно не прикрытую – один на один с бурей. Толком не приглядевшись, я выпустила стрелу.
Но едва тетива сорвалась с пальцев, я поняла, что на стене – она.
Жаль я не умела перехватывать стрелы, управлять их волей и пожеланиями, как управляла живыми созданиями.
Нет, этого я не умела, и стрела попала в цель – как всегда, а я отринула осторожность и корону. Отринула и полетела к сестре. Из-за моего безрассудства в Нокс угодило с десяток вражеских стрел, и вот мы рухнули – словно звезда, сброшенная с неба.
Я держала на руках умирающую сестру, вокруг бушевало сражение, и из груди у нее торчала проклятая стрела. Мне тоже хотелось умереть.
Все могло закончиться проще. Лучше. Но из-за сестры не получилось.
Она прижала мою окровавленную руку к своему раздутому животу, и внутри я ощутила сердцебиение.
Твое сердцебиение, ксе Ника.
Ферония сказала: ты должна жить, потому что ее жизнь окончена. Она просила слишком многого. Моего феникса смертельно ранили, огонь жарко полыхал вокруг нас. Пламя жгло, опаляло.
Она просила слишком многого.
Из-за раны у Феронии преждевременно начались роды. Ее забрали в безопасное место, где можно было бы спасти дитя, но для самой Феронии было уже поздно. Меня же оставили умирать. Я их не виню.
Я ощутила тот момент, когда сестра оставила этот мир. Слышала последние крики, и когда уже пламя моей питомицы лизало, обугливая, мою кожу, я услышала еще кое-что: крики новорожденного.
Я тоже умерла, но то был не конец, а начало. Начало для нас.
Я вернулась. За тобой, Вероника. Мы родились вместе, ты и я.
Ложные сестры.
Теневые близнецы.
Я обещала Феронии оберегать тебя. То была ее предсмертная воля.
Я обещала ей все исправить. И я только начала.
Хронология
ИЗВЕСТНЫЕ ПРАВИТЕЛИ ВРЕМЕН КОРОЛЕВ (ДО ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ, Д.И.)
Первая эпоха, когда еще не велись подробные хроники событий (ок. 1000–701 д.и.)
1000–800 г.д.и. Королева Нефира
[3], Первая королева-наездница: избрана Аксурой стать первым анимагом и Первой королевой-наездницей. Соузница первого феникса Игникс.
775–725 г.д.и. Королева Отия, Королева костей: уничтожила клан соперников, пытавшихся узурпировать трон.
Вторая эпоха, расцвет пирейской культуры (701–279 г.д.и.)
701–645 г.д.и. Королева Аурелия, Золотая королева: основала Золотой город Аура, откуда и пошло ее прозвание.
412–335 г.п.и. Королева Лийана, Несокрушимая.
335–317 г.д.и. Королева Лира, Защитница: командовала Красной ордой, самым первым войском пирейских Укротителей фениксов. Отразила Вторжение с Равнин.
Третья эпоха, упадок правления королев (279–1 г.д.и.)
9 г.д.и. – 37 г.п.и. Королева Элизия, Миротворица: ее правление прежде всего отмечено угасанием Вечного Пламени и всеобщим исходом из Ауры. Покинув родное королевство, Элизия основала империю и вышла замуж за ферросского короля Дэмиана.
ПОСЛЕ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ (П.И.)
37–45 г.п.и. Королева Эллодия, Процветающая: годы Процветания.
45–56 г.п.и. Король Джастин, Благочестивый: Благочестивое правление. Превратил тренировочный лагерь в Гнезде Азурека в место паломничества. Проложил Паломничий тракт.
56–95 г.п.и. Королева Малка, Мудрая: Мудрое правление.
95–121 г.п.и. Король Уоррид, Просвещенный: Просвещенное правление. Родился глухим, разработал для себя седло особой конструкции, чтобы летать несмотря на недуг. Учредил Архивы Мори, дабы жрецы и последователи бога Мори записывали имперские хроники, а не передавали изустно.
121–135 г.п.и. Король Геллунд
[4], Справедливый: Справедливое правление.
135–147 г.п.и. Королева Беллония, Отважная: Отважное правление. В детстве лишилась руки, но стала самой свирепой метательницей копья за всю историю империи.
147–165 г.п.и. Король Арик, Невероподобный
[5]: Невероподобное правление.
