– Это как посмотреть.
– Так посмотрите и помогите Эмме побелить. Об оплате не беспокойтесь. Обещаю, останетесь довольны. Вы даже не представляете, как нам, женщинам, нужны сильные мужские руки!
– Не знаю, какой толк вам будет от меня, но мой друг большой мастер делать ремонты, – пошутил Эраст.
– Вот и замечательно!
Трудно сказать, кто больше всех был рад этой встрече. Эмма, словно бабочка, порхала по кухне. Она успевала белить, отмывать пол от извести, пока та не успела подсохнуть, и смеяться, как девчонка, всякий раз, когда Эраст рассказывал забавные истории. Василь смастерил из газеты шапку и принялся за побелку потолка. Гала тоже не осталась в стороне от бурной трудовой деятельности и решила выкрасить подгоревшее окно.
– Галина Борисовна, ви бы уже сели и не трепыхались раньше времени, а то еще что-нибудь отчебучите.
– Эммочка, понимаю, что намекаете на возраст, но я хочу работать. Да-да, представьте себе! – участливо произнесла Гала, размешивая краску.
– Идите, посидите с Эрастом на свежем воздухе, а мы без вас справимся. Вот увидите, будет лучше, чем вы привыкли.
Галина Борисовна благодарно взглянула на Эмму и хотела уже согласиться, как в этот момент из-под щетки Василя брызнула известь и попала ей в глаза. Вскрикнув от боли, Гала дернула рукой, и стоявшая на подоконнике банка перевернулась. Пол, стены, а главное, парчовые пантолеты были безнадежно испорчены. От рези в глазах Гала беспомощно бегала в поисках воды, размазывая по полу голубую эмаль.
– Василий, я щас, а вы держите ее! – закричала Эмма. – Она нам загадит не только кухню, но и всю квартиру. Вот непутевая! Актриса, она и есть актриса!
После оказания первой медицинской помощи Галу вывели на свежий воздух и попросили Эраста приглядеть за взбалмошной особой, пока кухня вновь не будет пригодна для побелки.
– Эраст, мальчик мой, как я вас понимаю! Можно сказать, мы сейчас с вами на равных. Ничего не вижу! Абсолютно ничего! – жаловалась Гала, накладывая холодный компресс на глаза.
– Все, хозяйка! – отрапортовал Василь, вытирая руки.
– Что «все»? Неужели уже побелили?
– Какой там! Только краску собрали. Теперь нужно две банки покупать: для окна и для пола.
– И тут ущерб. Василий, я не в состоянии сейчас куда-либо идти. Хотя если вы будете так любезны…
Гала медленно встала и с вытянутыми руками, на ощупь, пошла в комнату Менделя, где под матрацем хранила все свои сбережения. Кое-как отсчитав нужную сумму и объяснив, что и где покупать, она пошла на свежий воздух. Василь с радостью засобирался на рынок и зачем-то прихватил с собой баян.
– Не расстаюсь с ним, – пояснил он. – Привычка! Эраст, не скучай, скоро приду.
Скоро Василь не пришел. Не пришел он вечером и на следующий день. Более того, после его ухода обнаружилась пропажа Галиных сбережений. Эмме ничего не оставалось, как забрать Эраста к себе. Хотя, положа руку на сердце, она была безмерно рада свалившемуся на нее счастью. Жених ей приглянулся с первого взгляда, а вернее – с первой ноты.
Гала сидела в галерее и горевала о пропаже денег. Слишком уж дорого ей стоило Эммино счастье.
– Притомились, тетенька? – ехидно спросил Сава.
– Исключительно от жизни и людского хамства, Савелий Лазаревич.
– Жизнь – штука сложная, если вы до сегодняшнего дня об этом не знали.
– Прекратите шуточки, не до вас сейчас.
– Есть что-то, о чем я сегодня еще не знаю?
– У меня украли деньги, – еле слышно произнесла Гала и взглянула на Саву красными опухшими глазами.
– Да ну! Не может быть! Все дни жили без происшествий, а тут – на тебе! Как неожиданно! Вы, тетенька, прям наш оберег, как я посмотрю.
– Это еще почему?
– Да потому! Если бы не у вас украли, то наверняка бы у нас. А так – все целехонько! – похлопал себя по грудному карману Савелий.
– Вы носите все деньги с собой?
– Ну уж нет! После случая с подушками я руководствуюсь лозунгом «Брось кубышку – заведи сберкнижку!».
– И то верно, – тяжело вздохнула Гала. – Уважаемый зять, надеюсь, вы не откажете мне в чашке горячего чая?
– Не вопрос. Понимаю ваш язык грусти всей душой и приношу глубокие соболезнования. Если чай вам помогает, то у нас его еще есть.
Виноградная улитка медленно ползла по плющу, распластав брюхо расклешенной юбкой. Увенчанная желто-коричневой полосатой раковиной, она двигалась неспешно, с королевским величием. Мягкая, едва заметная волна пробегала по влажной подошве моллюска и подталкивала переднюю часть тела, заставляя его перемещаться на несколько миллиметров вперед. Она вытягивала голову, забавно топорщила рожки-антенны с едва заметными черными глазками на кончиках стебельков и замирала от легкого дуновения ветра, пытаясь почувствовать и понять, что ждет ее впереди.
«При ее медлительности нужно быть очень осторожной, чтобы остаться в живых, – думала Гала, глядя на грациозную брюхоногую красавицу. – Даже это безмозглое существо имеет свой дом и возможность укрыться при первой же опасности. А у меня! Даже не подумала, что люди, которых любезно пригласили в дом и накормили, могут так непорядочно поступить. Это наказание за мою доверчивость. Красавец-мундштук украла Быковская. Сбережения одномоментно перекочевали к бродяге Василю. А дальше что? Что у меня осталось? Хотя…»
Как ни странно, ночью Гала спала крепко и так зычно храпела, что даже большая пуховая подушка Мирав не спасала Менделя от всепроникающей звуковой волны. Помучившись до полуночи, он вытащил торчащее из перины перо и пощекотал теткины ноздри. Чихнув пару раз, она перевернулась на другой бок и уже через несколько минут спала как ни в чем не бывало. Дребезжащий звук заполнял все пространство небольшой комнатушки. Казалось, витиеватые трели отлетали от стен, как мячики, и падали не куда придется, а именно на голову Менделю. Измученный храпом, он решил зажимать тетке нос всякий раз, когда звук переходил все допустимые нормы. На рассвете голосистый петух семьи Соловейчик разбудил первых певчих птиц, а с ними и Галу. Наконец-то в комнате воцарилась тишина, и Мендель получил возможность спокойно поспать хотя бы пару часов.
Утром, взглянув в зеркало, Гала нашла себя немного помятой и с легкой синевой на кончике носа. «Дело дрянь, – думала она, постукивая пальцами по щекам. – Это все от нервов. Нужно больше уделять себе внимания».
После завтрака она привела себя в порядок, густо припудрила посиневший нос и, прихватив с собой кофр с курительной трубкой, отправилась в лавку к старому Хаиму.
– Мадам, я могу быть вам полезен? – вежливо поинтересовался седовласый антиквар.
– По крайней мере я на это рассчитываю.
– Тогда внимательно слушаю вас правым ухом, потому что левое немного загрустило от недостатка интересных предложений. Показывайте, с чем пожаловали.
