Оказывается, последний вопрос я задала вслух.
– Мы уже приближаемся к Эльдору – твоему новому дому.
Я медленно кивнула и вновь вернула взгляд к окну – драконы ревели, рассекали жилистыми крыльями воздух, взмывали вверх и пикировали вниз. Оставшуюся часть пути я не сомкнула глаз, поэтому выходила из дирижабля сонная и встревоженная.
Воздушный порт Эльдора тоже отличался от человеческого – находился он на плоской вершине горы и отсюда открывался удивительный вид на море, холмы и зеленые долины. И этого великолепия я так боялась?
Огромные драконы издали казались маленькими птицами, которых хотелось подозвать и приручить. Когда я высказала эту мысль вслух, Латифа усмехнулась и ответила:
– Не переживай, через две недели они все будут уже приручены. Не ты ли собираешься стать правительницей?
Шутка шуткой, но за ней стоит страшная правда – мне предстоит стать женой правителя драконов. Потяну ли я такую ответственность? Смогу ли соответствовать своему статусу? Буду ли надежной опорой для своего мужа?
Эти и многие другие вопросы крутились в моей голове. Мало сказать, что я была в смятении, скорее, это было непрерывное чувство поджидающей за поворотом опасности, и чем ближе я была к повороту, чем опаснее становилась моя жизнь.
– К нам приближается ян Шалтон, – шепнула Латифа, и я устремила свой взгляд вслед за её. – Он Первый советник. Служил еще при покойном короле, поэтому ему можно доверять.
К нам подошла небольшая делегация драконов во главе с яном Шалтоном. Хорошо, что Латифа заранее познакомила меня с местной модой и символикой, иначе эти длинные рубашки, со стороны практически ничем не отличающиеся от женского варианта аозай, вызвали бы у меня удивление, а так – лишь легкий интерес. Скелетик зацепился за мое плечо и так и висел, словно какой-нибудь попугай у морского пирата.
– Мы рады вашему возвращению, ваше высочество, – сказал ян Шалтон, приветствуя Латифу, и, бросив изумленный взгляд на Джона, направил свой взор ко мне: – И вам, ваша светлость. Прошу проследовать с нами к транспорту.
Мы с Латифой сложили ладони перед собой и слегка наклонились, выражая своё почтение, после чего в кольце драконов из нашего клана проследовали к каменной лестнице. На скалистом плато, куда все спустились, был привязан воздушный шар с плетёной корзиной. Не успела я удивиться, как Латифа вновь прокомментировала:
– На нем полетим мы. Если бы встречали только меня, мы бы обернулись драконами и в считанные минуты преодолели расстояние до дворца.
Я кивнула. Да, было бы странно, если бы я полетела на одном из драконов. Латифа как-то упоминала, что такое возможно только при безоговорочном доверии, то есть в близком кругу семьи.
Всю дорогу до дворца я разглядывала пейзажи Эльдора. Латифа немного рассказала мне о расположении земель остальных кланов, а также об озерах и реках, над которыми мы пролетали. Я старалась запомнить многое, но это удавалось с трудом – постоянно отвлекалась на великолепие природы.
Дворец главы клана Летящих в ночи был высечен из камня и имел несколько широких уступов для посадки. Со стороны он казался темным и мрачным, больше похожим на темницу какого-нибудь зловещего некроманта. Я даже воспроизвела в голове этот выдуманный образ и вздрогнула, что не укрылось от внимательной Латифы.
– Что с тобой? Испугалась? Не бойся, я же обещала тебя защищать.
– Спасибо, я это очень ценю, – с улыбкой отозвалась я.
Шар опустился на один из выступов, после чего нам с Латифой помогли сойти. Навстречу уже направлялась еще одна делегация во главе с её величеством Ариеттой. По правую руку от неё шел младший сын и старался отвести взгляд от жены, но это ему удавалось плохо. Да и Латифа будто вся ожила, предвкушая встречу с мужем.
Стоило вдовствующей королеве подойти, как мы с Латифой одновременно склонились, сложив ладони вперед на животе. Её свита поступила нашему примеру, лишь сама яна Ариетта осталась стоять и с интересом разглядывать меня. Конечно, звездой сегодняшней встречи вновь стал Джон, который в своей белой перчатке был просто неотразим.
– Добро пожаловать в Эльдор, герцогиня Мьенская, – начала её величество, – мы рады приветствовать вас на землях драконов. Аозай вам к лицу. Он несколько изменил вас… с нашей последней встречи.
Мне вспомнилось, как предстала перед ней в одной простыне, и пусть позже я разговаривала с ней в платье, осадок после той встречи остался. Во взгляде яны Ариетты не было осуждения, порицания или ненависти. В нем было только любопытство. Будто она пыталась рассмотреть то, чего не увидела в первый раз.
– Рада приветствовать и тебя, дочь моя, – переведя взгляд на Латифу, сказала королева. – Добро пожаловать домой.
– Благодарю, ваше величество.
– Ты можешь идти. Должно быть, устала с дороги. Увидимся за обедом.
– Благодарю, ваше величество, – вновь повторила Латифа, склонилась и отправилась вслед за мужем во дворец.
Её величество перевела тяжелый взгляд на меня, смерив с ног до головы. Мне захотелось в этот же момент взять в руки мочалку и хорошо вымыться. Ко мне было приковано с десяток цепких взоров драконов, каждый из которых оценивал и пытался найти изъян, чтобы как следует раздавить меня. Конечно, я их понимаю – перед ними простой человек, который должен был встать во главе их клана.
– Дорога была утомительной?
– Не смею жаловаться, ваше величество, – ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности.
– Что весьма похвально. Слуги покажут вам ваши покои и после проводят вас в нефритовую гостиную. Мне просто не терпится с вами побеседовать.
– Благодарю, ваше величество.
Королева развернулась и направилась сквозь ряды расступившейся свиты. Я несколько секунд глядела ей вслед, пытаясь разгадать, что же меня ожидает при дальнейшем знакомстве с ней?
– Яна, позвольте проводить вас, – с поклоном предложила на вид хрупкая девушка с ярко-голубыми глазами.
На ней был простой светло-зеленый аозай с длинными рукавами свободного покроя, а темные волосы сплетены в косу и собраны на затылке нефритовой заколкой. У девушки, стоящей рядом с ней, был идентичный наряд. Нефрит здесь явно дешевле, чем на Земле.
Я проследовала вслед за служанками во дворец. Интерьер был противоположен экстерьеру – снаружи замок казался мрачным и неуютным, а внутри был светлым и просторным. На паркетном полу, натертом до блеска, не было никаких дорожек; у светлых стен не стояли доспехи, а висели живописные картины; окна занавешивали кремовые портьеры. По широкой лестнице мы поднялись на два этажа вверх, после чего свернули по круговому коридору в третий поворот – здесь мы прошли к самой дальней, пятой по счету, двери.
– Сюда, яна, – открыв дверь и отойдя с поклоном в сторону, пригласила служанка.
Мы вошли в грушевого цвета гостиную – все здесь было выполнено в одном цвете, начиная от мягкого уголка и заканчивая софой у окна. Камина тут не наблюдалось, все же Эльдор – теплая страна.
