Раз, два, жги. Раз, два, жги.
Я, тут, жгу. Я, тут, жгу.
Перед ее мысленным взором разыгрывались сценки из воспоминаний: размытая земля под ногами и они с Тоби, бегущие прочь от сарая отца. Горячий ветер, бьющий в лицо. Молнии, раскалывающие небеса на кусочки. Ее прекрасная мать, вся в синяках, выходящая из моря.
– Элис.
Она не заметила, что остановилась.
– Продолжайте идти, – приказал он остальным в группе.
Он снова позвал ее через выгон, стоя метрах в пятидесяти от нее.
– Сейчас ты сделаешь шаг в мою сторону. – Его лицо было спокойным, голос – ровным.
Она посмотрела вниз на свои ноги. Они не желали пошевелиться.
– Элис, ты сможешь. Шаг ко мне. Сейчас, – повторил Эйдан настойчивее.
Она дрожала; канистра с горючим и капельная горелка тяжело болтались в ее руке. Ее ноги все еще не двигались. Жар от стены огня у нее за спиной стал проникать через огнеупорную ткань костюма.
– Элис!
Эйдан побежал к ней.
Она не могла пошевелиться.
Он добежал, схватившись за нее.
– Сейчас я возьму тебя под руку, и мы вместе побежим, хорошо?
Элис кивнула. Используя свой вес, Эйдан подтолкнул ее вперед. Она неуклюже побежала рядом с ним, глядя на свои ноги, которые выбивались из его ритма.
Когда они были в безопасности, вдали от линии огня, Эйдан скинул с плеч рюкзак, открыл его и достал бутылку воды и немного жевательного мармелада.
– Вот, держи, – он протянул ей то и другое и внимательно наблюдал, пока она пила и ела.
– Спасибо, – пробормотала она, возвращая ему бутылку, после того как вдоволь напилась.
– Прошло? – спросил он.
Она кивнула.
– У Лулу тоже иногда бывают панические атаки. Она говорит, что у нее тогда кружится голова.
Элис отвела взгляд. Она не знала, что Лулу тоже страдает от приступов тревожности.
– Как теперь себя чувствуешь? Мне связаться со штабом, чтобы кто-нибудь приехал и забрал тебя?
– Нет, – ответила Элис, – нет, я в норме. – Она покрепче схватилась за свою капельную горелку. – Я в норме, – повторила она, стараясь, чтобы ее голос звучал увереннее.
Эйдан окинул ее изучающим взглядом.
– Ладненько, – кивнул он и закинул рюкзак за плечи, – тогда пошли работать. Слушай мои команды.
Когда они с Эйданом шли по выгону, следя за тем, чтобы сохранялась стабильная линия огня, Элис почувствовала, как ее плечи расслабились, а хватка окрепла. Благодаря его поддержке и присмотру она справилась с работой.
* * *
Через час их забрала команда на квадроциклах и увезла вперед, на порядочное расстояние от огня. На вершине дюны они остановились, чтобы пообедать в тени пустынных дубов. Элис закрыла глаза и долго пила из своей бутылки с водой. После пережитого страха под мышками у нее были круги от холодного пота.
Пока вся группа поглощала сэндвичи и болтала, Элис сидела в сторонке, повернувшись спиной к оранжевой волне пламени, полыхавшего вдали. Поймав взгляд Эйдана, она улыбнулась ему с благодарностью.
* * *
В конце дня, уже в офисе, Элис торопливо собиралась, чтобы скорее попасть домой к Дилану. Она уже уходила, когда Эйдан окликнул ее:
– Дружище, меня вызвали, чтобы помочь с вечерним патрулированием, и у нас не хватает людей для проверок безопасности. Это не займет много времени. Поможешь?
Элис проглотила подкативший к горлу страх.
– Конечно, – сказала она, пытаясь скрыть свою нервозность.
– Эй, Пинта-Пинта, – позвала Руби с автостоянки, – я тебе помогу, а ты потом подбросишь меня домой.
– Прекрасно, – поддержал Эйдан, – чем больше народу, тем веселее. Спасибо, Элис.
Он уже повернулся уходить, но потом остановился, вернулся и распахнул руки:
– Ты отлично справилась сегодня. Молодчина. – Он коротко, но тепло ее обнял.
– Спасибо, – сказала она, – для меня это очень ценно. И я благодарна за твою помощь сегодня.
После ухода Эйдана Руби и Элис пошли к рабочему сараю; внимание Элис привлек работающий двигатель. В животе у нее заурчало, когда она узнала профиль Дилана в пикапе, уносившемся прочь от офиса.
К тому времени, как Элис и Руби закончили, у Элис от страха кишки завязались в узел.
– Нюнту паля, Пинта-Пинта? – спросила Руби, когда забралась в машину Элис. – Ты в порядке?
Элис не ответила. Она не доверяла своему голосу.
– Весь этот огонь напугал тебя сегодня, – констатировала Руби. Элис снова молча кивнула. – Уа, огонь может быть очень страшным, да. Но он может и многое другое. Как лекарство. Огонь сохраняет здоровье земли и наше здоровье. Где мы разводим огонь, там наш дом. Это не так страшно, правда?
– Лекарство? – переспросила Элис рассеянно.
– Эти выгоны, которые ты жгла сегодня, – пояснила Руби, – там растения с семенными коробочками, которые открываются при помощи огня и так размножаются. Без сегодняшнего огня земля заболеет. Земля страдает, наша история страдает, мы страдаем.
– Для меня огонь никогда не был лекарством, – тихо проговорила Элис. – Я думала, что когда-нибудь он мог бы им стать. Но для меня он был только концом всего.
Боковым зрением Элис заметила, что Руби изучающе на нее смотрит. Но тут вмешались их рации, заскрежетали, и прорезался голос, зовущий Руби по имени. Руби отцепила свою от пояса, ответила и прицепила ее на место.
Остаток пути до дома они ехали молча.
* * *
После того как Элис высадила Руби, она вдвое быстрее поехала на рабочий двор. Пикап Дилана был припаркован рядом с мастерской. Видел ли он, как она обнималась с Эйданом? Будет ли это проблемой? «Конечно, нет», – заключила она. Да, они не пообедали вместе, как планировали, и не пересекались в течение дня, но он отнесется к этому с пониманием, раз уж она была на пале. К тому же, как сказала утром Сара, Дилан много раз был на контролируемых сжиганиях травы. Он не обидится на нее за выпавший ей шанс поучиться.
Входя внутрь, Элис надеялась, что он не будет ревновать ни к Эйдану, ни к минувшему дню. Он скажет ей, что она любовь всей его жизни. И каково это было бы для их отношений, если бы она не верила в это и не доверяла ему? Она воображала, какая могла бы последовать сейчас сцена: он крепко бы ее обнял и сказал бы, как он ею гордится. Он увез бы ее домой, открыл пиво и задал бы кучу вопросов о том, как прошел ее день.
Он не поднял взгляда от своей электронной почты, когда она вошла. Монитор изливал на его лицо свет болезненного оттенка.
– Привет, – сказала она, заставив себя улыбнуться.
