— И для меня это радость, — сказал Вазила. — Иначе моя благодарность не найдёт выхода, и я буду мучиться всю жизнь. Мы идём за этими поводырями?
— Поводырь, собственно, один — Колобок. Шеру просто развлекает его разговорами.
— Мы движемся в том направлении? — он показал рукой. — Вижу, что к вечеру мы окажемся поблизости от небольшого табуна диких лошадей. Думаю, надо будет пополнить ваш конский состав, — и он широко улыбнулся.
— Диких… — с сомнением сказала Ягмара. — Мы можем долго провозиться с объездкой.
— О, предоставьте это мне! Кстати, я могу пойти вперёд и ждать вас уже с готовыми под седло лошадками. Думаю, надо брать кобыл — если они, конечно, не жеребые. Хотя и не время, конечно, но всякое бывает.
— Мы хотим пройти до заката парсунгов шесть-семь…
— Боюсь, с этими клячами вы пройдёте не больше пяти. Не торопитесь сегодня, завтра наверстаете. Ну, я пошёл!..
Вазила сначала действительно пошёл шагом, медленно разгоняясь, потом побежал, потом помчался. Плащ его развевался и трепетал. Прошло лепт пять, и он уже скрылся из виду.
— Я слышал о племени, которое бегает быстрее лошадей, — задумчиво сказал Ний. — Наверное, он из них.
— Слышал? — спросила Ягмара.
— Да. Где-то когда-то… Вперёд?
— Конечно.
Она шевельнула пятками, и конь пустился лёгкой рысью. Привязная последовала за ним. Вскоре она догнала Колобка. Шеру дождался, когда она подъедет, и вскочил на спину коня. Конь выразил неудовольствие, Ягмара легонько стукнула его между ушей.
После полудня они остановились у ручья, напоили коней, напились сами, отдохнули четверть часа и двинулись дальше.
По дороге Ягмара подстрелила гуся. Его обезглавили, подвесили к козелкам вьючной лошади, чтобы стекала кровь. Лошадь занервничала, её тоже пришлось призвать к порядку. Плохо с непривычными лошадками… Ягмара вспомнила Вальдовы табуны и своих объезженных коней. Да, их бы сюда… Она отогнала от себя эти мысли — от них становилось тоскливо. Слишком далеко всё это было теперь — и по расстоянию, и по чему-то ещё, что она пока не могла облечь в слова…
Сейчас она впервые подумала, что они могут и не вернуться. Что обратной дороги просто не будет. И немного удивилась спокойствию, с которым она это подумала и приняла.
На отдых расположились на берегу небольшого озерца, наполовину заросшего кугой. Сняли сёдла и вьюки, напоили лошадей, потом, стреножив, пустили пастись. Сами занялись костром и готовкой. Гуся разрубили на куски и зажарили на углях. Когда съели по куску, из темноты беззвучно возник Вазила.
— Прошу к столу! — сказала Ягмара.
— Благодарю, почтенные, но я не ем мяса, — сказал Вазила. — Впрочем, я подкрепился по дороге… Кобылки пусть пасутся, утром выберем самых подходящих. А которые не понравятся, отпустим. И да, тут где-то неподалёку я слышал волков. Они сытые и вряд ли придут, но всё же стоит спать по очереди.
Он расстелил у костра свой плащ и тут же захрапел.
Ночью ничего не произошло.
Утром обнаружилось, что Вазила привёл восемь кобылок-трёхлеток. Все они были гнедой масти с подпалинами. Ягмара сначала подступалась к ним осторожно — дикие всё же, из табуна, — но Вазила сказал, что лошадки будут стоять смирно. Она осмотрела бабки и копыта и забраковала одну, передняя нога её была неровной и, наверное, подламывалась на бегу время от времени. Вазила согласился и в свою очередь забраковал ещё одну, сказав, что у бедняги черви в печени и что она долго не протянет.
И тут оказалось, что за всеми сборами и покупками забыли приобрести запасную упряжь для подменных… Ягмара даже обругала Ния, к его полной растерянности, но делать было нечего: придётся по дороге делать лишний привал и перепрягать лошадей, пересаживаясь с уставшей на свежую. Ягмара сгоряча хотела даже отдать оба седла Нию, а сама ехать по-скифски, на попоне, но сообразила, что узда всё равно нужна — а вот её-то и нету…
Вазила услышал это и подошёл.
— Госпожа, — сказал он, — для верховых можно взять уздечки от вьючных…
— А…
— …а вьючных можно не привязывать, они побегут за вами сами.
Ягмара посмотрела недоверчиво. Вазила улыбнулся и молча кивнул.
— Я слышала о людях, что ездят верхом без уздечек — но чтобы лошадь бежала следом, как собака…
— Они побегут. Кстати, подменных можно тоже отпустить, они так меньше устают.
— Почтенный Вазила, спасибо! Не знаю, как благодарить вас…
— Никак. Я просто делаю, что мне нравится. Мне нравится вам помогать.
— Но если что-то нужно от нас…
— Я скажу. Если вдруг что-то понадобится, я тут же скажу.
Быстро и легко взнуздали вчерашних коней и двух свежих кобылок. Ещё на двух набросили козелки и разместили поклажу. Ягмара сложила попону вчетверо, положила на спину взнузданной кобылы и легко вскочила ей на спину — кобыла даже не шелохнулась. А когда, сжав колени, послала её вперёд, кобыла пошла размеренной иноходью.
— Ого! — закричала Ягмара. — Да у нас появился иноходец!
— Они все иноходцы, — сказал Вазила. — Такой удачный табунок попался…
Оставив отбракованных молодых кобылок и вчерашних кляч пастись, отряд двинулся навстречу солнцу.
15. Первые ответы и спасённый
На тридцать второй день пути вышли к обрывистому берегу Джаига. Долго искали спуск, удобный для лошадей, и уже на берегу решили сделать большой привал. Лошадей пустили пастись по обширному заливному лугу, где трава была по пояс; их уже давно не стреножили, они и так слушались, как хорошие псы, ловили команды на лету, всё понимали. Потом растянули навес, и пока Ний возился с костром, Ягмара пошла к воде — а вдруг удастся улучить рыбу? Она вошла в тёплую, как парное молоко, мутноватую воду и стала ждать. Скоро снизу, по мути, поднятой ею, появились две текучие тени. Ягмара выстрелила тяжёлой стрелой и поняла, что попала точно — оперение заплясало и заметалось. Она схватила стрелу и с трудом выволокла на берег небольшого, в пол-билту[16], осетра.
Вазила принюхался к рыбе и сказал, что такое он, пожалуй, может есть. До этого он питался корешками и грибами, которые сам собирал по дороге.
Пока Ягмара разделывала рыбину, Ний вдруг замер у костра в уже знакомой позе — уставив неподвижный взгляд в огонь. Он так сидел довольно долго, потом выпрямился и вытер пот с лица. И — ушёл по берегу, не оборачиваясь.
— Что с ним? — тихо спросил Вазила.
— Что-то вспомнил, — ответила Ягмара так же тихо. — Не спрашивай его пока. Расскажет сам…
Ний вернулся через полчаса, когда дрова уже прогорели и образовались угли. Ягмара как раз заканчивала насаживать куски рыбы на зелёные прутики ветлы. Шеру уже поел и теперь внимательно следил за её работой: всё ли правильно делает?
