Потребовалось некоторое время, чтобы найти нужное место: небольшой частный аэродром около набережной Санта-Моники.
Охранник на входе пропустил нас через ворота без вопросов, будто ждал двух подростков на, вероятно, краденом красном мерседесе. Мы поехали к взлётной полосе.
Ослепительно белая Сессна была припаркована около терминала рядом с жёлтым Пинто тренера Хеджа. Я вздрогнул, задаваясь вопросом, не попали ли мы в выпуск «Оракул был прав!». Победителю достаётся Цессна, а обладателю второго места… Нет, не хочу об этом думать.
Тренер Хедж менял малышу Чаку подгузник на капоте Пинто, дав ему погрызть гранату, чтобы отвлечь. (Наверное, она была муляжом. Наверное.) Мелли стояла рядом, критически наблюдая.
Увидев нас, она помахала и с грустью улыбнулась, но указала в направлении самолёта, где у подножия трапа Пайпер разговаривала с пилотом.
В руках Пайпер держала что-то большое и плоское — демонстрационную доску. Подмышкой у неё также была пара книг. Справа, почти в хвосте самолёта, был открыт грузовой отсек. Члены наземной команды аккуратно фиксировали латунными креплениями огромный деревянный ящик. Гроб.
Когда мы с Мэг подошли, капитан пожал Пайпер руку. Его лицо отражало сочувствие.
— Всё готово, мисс Маклин. Пока пассажиры будут готовиться, я займусь предполётными проверками.
Он быстро кивнул нам, а затем забрался в Сессну.
Пайпер была одета в выцветшие джинсы и зелёную камуфляжную майку. Волосы она коротко и неровно постригла — возможно, потому что по большей части они и до этого были подпалены, — что придавало ей жутковатое сходство с Талией Грейс. Её разноцветные глаза приобрели серый оттенок асфальта, так что её можно было принять за дитя Афины.
Демонстрационная доска, которую она держала, конечно же, была диорамой Храмовой горы в Лагере Юпитера. Подмышкой были зажаты два скетчбука Джейсона.
В горле у меня застрял ком.
— Оу.
— Да, — сказала она. — Школа позволила мне забрать его вещи.
Я взял карту так же, как кто-нибудь мог взять сложенный флаг павшего солдата. Мэг положила скетчбуки в свой рюкзак.
— Ты отбываешь в Оклахому? — спросил я, указывая подбородком в направлении самолёта.
Пайпер засмеялась.
— Ну, да. Но мы едем на машине. Мой папа арендовал внедорожник. Он ждёт меня и семью Хеджа в Данкин Донатс, — она с грустью улыбнулась. — Это первое место, куда он сводил меня позавтракать, когда мы сюда переехали.
— На машине? — переспросила Мэг. — Но…
— Самолёт — для вас двоих, — сказала Пайпер. — И… Джейсона. Как я и сказала, у папы было достаточно много полётов и топливный запас на последний полёт. Я попросила его помочь мне отправить Джейсона домой; в то место, которое он называл домом дольше всего, в области залива Сан-Франциско, и предложила вас двоих в качестве сопровождающих. Папа согласился, что вам самолёт пригодится больше, а мы с радостью поедем на машине.
Я взглянул на диораму Храмовой горы — все маленькие здания из монополии были помечены рукой Джейсона. Я прочитал то, что было написано на табличке: «АПОЛЛОН». Мне так и слышался голос Джейсона в голове, произносящий моё имя и просящий меня об одной услуге: «Что бы ни случилось, когда ты вернёшься на Олимп, когда ты снова станешь богом, помни. Помни, каково это — быть человеком».
Я подумал, что это и значит быть человеком. Стоять на взлётной полосе и смотреть, как смертные погружают тело друга и героя в грузовой отсек, знать, что он никогда не вернётся. Прощаться со скорбящей молодой девушкой, которая сделала всё, чтобы помочь нам, и знать, что никогда не сможешь оплатить ей, никогда не компенсируешь всего, что она потеряла.
— Пайпер, я… — у меня перехватило горло, как у сивиллы.
— Всё хорошо, — сказала она. — Просто благополучно доберитесь до Лагеря Юпитера. Позвольте им устроить Джейсону римские похороны, которых он заслуживает. Остановите Калигулу.
В её словах не было горечи, к которой я был готов. Они были скорее сухими, как засушливый воздух Палм-Спрингса: не осуждение, а лишь естественный жар.
Мэг взглянула на гроб в грузовом отсеке. Ей явно было не по себе от мысли о полёте с мёртвым попутчиком. Сложно было её в этом винить. Я никогда не приглашал Аида кататься со мной на солнечной колеснице по вполне понятной причине. Смешивание подземного и наземного миров было не к добру.
Несмотря на это, Мэг пробормотала:
— Спасибо.
Пайпер обняла её и поцеловала в лоб.
— Не стоит благодарности. Если когда-нибудь будешь в Талкве, навестишь меня, хорошо?
Я подумал о миллионах молодых людей, что молились мне каждый год, надеясь покинуть родные городки, разбросанные по всему миру, и приехать сюда, в Лос-Анджелес, чтобы воплотить свои огромные мечты в реальность. Сейчас Пайпер Маклин шла обратным путём — оставляла гламур и блеск фильмов из прошлой жизни отца, возвращалась в маленький городок Талкву в Оклахоме. И казалось, что она с этим смирилась, будто знала, что ее собственный Эталес ждёт её там.
Мелли и тренер Хедж подошли к нам; малыш Чак на руках отца продолжал жизнерадостно жевать гранату.
— Хэй, — сказал тренер. — Ты готова, Пайпер? Впереди долгий путь.
Выражение лица сатира было мрачным и решительным. Он посмотрел на гроб в грузовом отсеке, затем быстро перевёл взгляд на асфальт.
— Почти, — кивнула Пайпер. — Вы уверены, что Пинто готов к такой долгой поездке?
— Конечно, — сказал Хедж. — Просто, эм… знаешь, имей его в виду, если внедорожник сломается и вам понадобится моя помощь.
Мелли закатила глаза.
— Мы с Чаком едем во внедорожнике.
Тренер фыркнул.
— Хорошо. У меня будет время послушать музыку. Я как раз приобрёл кассету с полной коллекцией песен Бон Джови!
Я попытался ободряюще улыбнуться, хотя решил подать Аиду новую идею для Полей наказаний, если когда-нибудь снова увижу его: Пинто, поездка, кассета с Бон Джови.
Мэг щелкнула малыша Чака по носу, отчего он принялся хихикать и плеваться огрызками гранаты.
— Что вы, ребята, собираетесь делать в Оклахоме? — спросила она.
— Работать тренером, конечно! — сказал тренер. — Там, в Оклахоме, есть несколько отличных спортивных команд. К тому же, я слышал, что природа там вполне ничего. Хорошее место, чтобы растить ребенка.
— И там всегда есть работа для облачных нимф, — добавила Мелли. — Всем нужны облака.
Мэг уставилась в небо, может быть, задумавшись над тем, сколько среди этих туч облачных нимф, отрабатывающих свою зарплату. Внезапно ее рот изумленно приоткрылся.
— Э-э, ребята?
Она указала на север.
На фоне белой полосы облаков стал заметен блестящий силуэт. Сначала я решил, что это маленький самолет заходит на посадку. Но затем он взмахнул крыльями.
