— Что случилось? Как?..
— Там, внизу, — сказала Агава. — Пламя. Она просто вышла из ниоткуда. Магия…
Она начала отхаркивать сок.
Пайпер осторожно заглянула в коридор.
— Я пойду на разведку. Скоро вернусь. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.
Она помчалась вниз по коридору.
Агава снова попыталась заговорить, но начала заваливаться на бок. Каким-то образом Мэг поймала и поддержала её, не оказавшись проткнутой шипами. Она коснулась плеча дриады и тихо пробормотала: «Расти, расти, расти». Трещины на обгоревшем лице Агавы начали зарастать. Её дыхание стало легче. Затем Мэг повернулась к Денежному Дереву. Она положила руку на грудь дриады и сразу отпрянула, так как упало ещё больше нефритовых лепестков.
— Здесь, внизу, я не могу сделать для неё много, — сказала Мэг. — Им обеим нужны вода и солнечный свет. Прямо сейчас.
— Я вынесу их на поверхность, — сказал Гроувер.
— Я помогу, — сказала Мэг.
— Нет.
— Гроувер…
— Нет! — его голос сорвался. — Когда я буду снаружи, я смогу вылечить их так же, как и ты. Это моя поисковая группа, они здесь по моему приказу. Это моя обязанность помочь им. Кроме того, твой поиск внизу, с Аполлоном. Ты правда хочешь, чтобы он пошёл без тебя?
Я подумал, что это было превосходным замечанием. Мне была нужна её помощь.
Затем я заметил, что они смотрели на меня так, как будто сомневались в моих умениях, моей смелости, способности закончить этот поиск без помощи двенадцатилетней девочки, держащей меня за руку.
Конечно, они были правы, но от этого было не менее стыдно.
Я прочистил горло.
— Ну, я уверен, если мне придётся…
Мэг и Гроувер уже потеряли интерес ко мне, как будто мои чувства не были их главной заботой. (Я знаю. Я тоже не мог в это поверить.) Вместе они помогли Агаве подняться.
— Я в порядке, — настаивала Агава, опасно шатаясь. — Я смогу идти. Донеси Денежное Дерево.
Гроувер аккуратно поднял её.
— Осторожно, — предупредила Мэг. — Не тряси её, а то она потеряет все свои лепестки.
— Не трясти Денежное Дерево, — сказал Гроувер. — Понял. Удачи!
Гроувер поспешил в темноту вместе с двумя дриадами как раз тогда, когда вернулась Пайпер.
— Куда они идут? — спросила она.
Мэг объяснила.
Пайпер ещё сильнее нахмурилась.
— Надеюсь, они удачно выберутся. Если этот охранник проснётся… — она не закончила мысль. — В любом случае, нам лучше идти. Будьте начеку. Смотрите по сторонам.
Не знаю, мог ли я быть ещё более начеку или больше смотреть по сторонам, если только не ввести мне в кровь чистый кофеин или наэлектризовать нижнее бельё, но мы с Мэг последовали за Пайпер вниз в мрачный светящийся коридор.
Тридцатью ярдами ниже коридор расширился, и мы оказались в огромной комнате, напоминающей…
— Стоп, — сказал я. — Это что, подземная парковка?
Это реально было похоже на подземную парковку, ну, разве что машин на ней не было. На уходящем в темноту гладком цементном полу были нарисованы желтые стрелки, указывающие направление, и ряды парковочных мест. Линии квадратных столбов удерживали потолок высотой двадцать футов. На некоторых из них были знаки вроде: «ПОСИГНАЛЬТЕ», «ВЫХОД», «УСТУПИ ПОМЕХЕ СЛЕВА».
В городе с таким огромным количеством машин, как Лос-Анджелес, было странным отказаться от столь полезной подземной парковки. Но потом я подумал, что оставить машину на улице — не худший вариант, когда альтернатива — жуткий лабиринт, посещаемый поисковыми группами дриад и правительственными работниками.
— Это то место, — сказала Пайпер, — где мы с Джейсоном разделились.
Запах серы здесь был сильнее, смешанный с каким-то более сладким ароматом… вроде гвоздики и меда. Этот запах раздражал меня, напоминая мне о чем-то опасном, что я не мог точно вспомнить. Я подавил порыв убраться отсюда.
Мэг поморщилась.
— Беее.
— Точно, — согласилась Пайпер. — Этот запах был здесь и в прошлый раз. Думаю, он означает… — она тряхнула головой. — Так или иначе, где-то здесь из ниоткуда появилась стена огня. Джейсон побежал направо. Я — налево. Говорю вам — жар от огня казался злобным. Он был самым сильным, что я когда-либо чувствовала. А я сражалась с Энкеладом.
Я вздрогнул, вспоминая огненное дыхание гиганта. Когда-то мы каждые Сатурналии слали ему в подарок жевательные антациды, просто чтобы побесить его.
— И после этого вы с Джейсоном разделились? — спросил я.
Пайпер отправилась в сторону ближайшего столба. Она провела рукой по знаку «УСТУПИ».
— Конечно, я пыталась найти его. Но он просто исчез. Искала я его довольно долго. Чуть не сошла с ума от страха. Я не хотела потерять еще одного…
Она запнулась, но я все понял. Она уже однажды пережила потерю Лео Вальдеса, которого до недавнего времени считала мертвым. Она не хотела потерять еще одного друга.
— Так или иначе, — сказала она. — Я почувствовала этот аромат. Похоже на гвоздику?
— Вроде похоже, — согласился я.
— Противный запах, — добавила Мэг.
— Он начал заметно усиливаться, — сказала Пайпер. — Честно, я испугалась. Одна, в темноте, я запаниковала. Я потерялась, — она поморщилась. — Не слишком по-геройски, знаю.
Я не собирался смеяться, так как мои колени дрожали и отстукивали друг о друга «БЕГИ» азбукой Морзе.
— Джейсон объявился позже, — продолжила Пайпер. — Просто вышел из двери. Он ничего не рассказал о том, что случилось с ним. Просто сказал, что возвращение в лабиринт ни к чему не приведет. Ответы были в другом месте. Он сказал, что хочет кое над чем поразмыслить, а потом вернется ко мне, — она пожала плечами. — Это было две недели назад. Я все еще жду.
— Он нашел оракула, — предположил я.
— Это я и хочу узнать. Возможно, если мы пойдем этой дорогой, — Пайпер указала направо, — то во всём разберёмся.
Никто из нас не сдвинулся с места. Никто из нас не воскликнул «Ура!» и не умчался в пахнущую серой темноту.
Мои мысли сменялись так быстро, что я заволновался, не начала ли моя голова действительно вращаться.
Яростный жар, будто живой. Прозвище императора — Неос Гелиос, Новое Солнце. Объявление Калигулы себя богом на земле. И слова Невия Макрона: «Надеюсь, в тебе осталось достаточно божественности, чтобы магическому другу императора было с чем работать».
И этот запах гвоздики и меда… будто древний парфюм, смешанный с запахом серы.
— Агава сказала, что она появилась из ниоткуда, — вспомнил я.
Рука Пайпер сжала рукоятку кинжала.
