Может, мне хотелось показать, что я не нуждаюсь в нем, чтобы произвести впечатление.
Его подруга сидела рядом с равнодушной, безучастной миной. В ее черных волосах мелькали фиолетовые пряди. Окинув взглядом фигуру и альтернативный внешний вид девушки, я задумалась о том, как изменились вкусы Джареда.
Я всегда придерживалась довольно смелого стиля, но не переходила границы. Девушка была красива, но с такой прической, макияжем и пирсингом выглядела более броско, чем нравилось Джареду, как мне казалось. Он всегда утверждал, что предпочитает мой принцип: чем меньше, тем лучше.
Похоже, его слова оказались ложью.
На ней были джинсы-скинни, заправленные в армейские ботинки, и струящаяся черная блуза без рукавов, спускавшаяся ниже бедер и выгодно подчеркивающая изгибы. Запястья девушки украшали десятки металлических и силиконовых браслетов, а уши были усеяны серьгами от мочки до козелка. На лице также имелось несколько пирсингов.
Она походила на более колоритную версию Фэллон.
Заметив подошедшего к Джареду Бена – вероятно, чтобы поскорее растопить лед при общении, – я направилась к ним вместе с Джульеттой и Фэллон. Практически сразу наши с Джаредом взгляды встретились.
Мэдок, нагнувшись, что-то говорил ему, но он все равно не сводил с меня глаз. Бен поймал мою руку, когда я подошла ближе. Я моргнула и улыбнулась, понадеявшись, что он не почувствует пота, выступившего на моей ладони.
– Тэйт. – Джаред кивнул.
Сделав размеренный вдох, а затем выдох, стараясь совладать со своим пульсом, я поприветствовала его в ответ:
– Джаред.
– Твоя карьера серьезно взмыла вверх, старик, – с восхищением сказал Бен. – Поздравляю.
– Спасибо, – поблагодарил он, не глядя Бену в глаза.
– Очистить трек! – послышался крик Зака в стороне, пока гонщики первого заезда выстраивались на стартовой позиции.
– Значит, вы наконец-то вместе? – поинтересовался Джаред. Его слова прозвучали скорее как утверждение, чем вопрос.
Я повела бровью, отвернулась к треку и проигнорировала своего бывшего.
Бен последовал моему примеру. Я не собиралась продолжать разговор с Джаредом. Зак объявил очередную гонку. Они с Джексом вызвали новую пару водителей на старт и отправили их в заезд.
Громкий рев моторов заглушил гул толпы, и я улыбнулась, когда машины промчались мимо с такой скоростью, что порывом ветра отбросило прядь моих волос за плечо.
Джульетта болтала с Фэллон, в то время как Мэдок молча держался поодаль. Джаред остался на трибуне, прожигая взглядом мою спину.
Я скучала по этому ощущению.
– Что ж, – донесся сзади его ровный голос, – наш маленький пруд явно претерпел большие изменения, не так ли? Похоже, мой брат превзошел самого себя в работе над «Петлей». Впечатляющие гонки, горячие новые гонщики…
Засунув пальцы в карманы своих обтягивающих джинсов, я подняла подбородок. Уголки моих губ тронула улыбка.
– Но он по-прежнему остается мелким.
В школе Джаред унижал меня, чтобы почувствовать превосходство. Сейчас же он хотел добиться моей реакции.
Обернувшись, я посмотрела ему в глаза, но не поддалась на провокацию. Пусть сколько угодно злорадствует и самодовольно ухмыляется. Я в эти игры больше не играю.
К моему удивлению, Джаред не улыбался и даже не ухмылялся. В выражении его лица не было насмешки, оно оставалось хладнокровным, пока он сверлил меня взглядом.
Ни злости, ни веселья, ни угрожающих ноток в голосе…
О чем он думал?
– Это Паша, моя ассистентка, – представил Джаред девушку, с которой приехал, затем повернулся к ней. – Паша, это Тэйт и Бен.
Ассистентка? Ага, конечно. Между свободными, привлекательными мужчинами и женщинами не часто завязывается платоническая дружба. Как правило, только если кто-то из них гей или лесбиянка.
– Тэйт, – повторила Паша, как будто уже слышала мое имя, переведя взгляд с меня на Джареда и обратно. – То есть… – спросила она у него, но умолкла, словно они поняли друг друга без слов.
Я прищурилась, заметив, что он ничего не ответил, лишь внимательно наблюдал за гонкой. А заинтересованность Паши сменилась осуждением, когда она выгнула бровь. Ей что-то было известно.
Отвернувшись, я успела увидеть, как гонщики пересекли финишную линию. Мне стало любопытно, обсуждал ли Джаред меня с ней. Непохоже на него. Он редко с кем-либо откровенничает, так почему же доверился Паше?
– Второй раунд! – объявил Зак в громкоговоритель, заставив меня буквально подпрыгнуть.
Я посмотрела на трек, от моего напускного спокойствия не осталось и следа… Кровь уже не бурлила от адреналина, я дрожала.
Черт.
– Участники, на трек! – выкрикнул Зак. Бен взял меня за локоть и потянул в сторону.
– Встряхнись, – сказал он, положив ладони мне на лицо. – Его присутствие ничего не значит.
Аккуратно убрав руки Бена, я едва заметно улыбнулась. Я была благодарна за то, что он пытается сделать, но вполне могла позаботиться о себе сама.
Позволив парню поцеловать себя в губы, я развернулась и направилась к своей машине. Из толпы послышался мужской свист. Сегодня мне уделяли еще больше внимания, особенно после спонтанной смены стиля с помощью Мэдока. Иногда я одевалась так, чтобы сразить окружающих наповал, просто потому, что меняться было забавно, но все-таки мне хотелось, чтобы меня замечали из-за моих водительских навыков, а не из-за умения покрутить задницей.
Я села в свой G8, подъехала к старту, встала рядом с Джэгером и выбралась из салона, чтобы прослушать инструктаж. Чествик и Келли пристроились за нами. В нашем заезде участвовало четыре автомобиля, что подогревало интерес, учитывая то, какой узкой была трасса.
Трое парней в окружении девушек и друзей собрались перед капотами. Джекс, заведовавший технической частью, стоял на башне, а Зак оглашал правила.
С уверенностью, что через минуту окажусь в своей машине и под аккомпанемент музыки забуду все остальное, я напряженно слушала.
– Ладно, народ, – окликнул Зак, лысина которого сияла в свете фонарей, – гонка на четыре круга. Лидеры прошлой недели получают первые места в стартовой сетке. Никаких выходок, никто никого не притирает, – отметил он, указав на всех нас. – Будете гонять нечестно – вас больше не пригласят.
Все эти правила мы давно знали, но не нарушать их было сложно. Хоть трек и расширили со времен нашей учебы в школе, для четырех машин места все равно не хватало. Не притирать соперника было практически невозможно.
Зак обвел нас взглядом в поисках согласия, а зрители начали скандировать наши имена.
– Я готова.
Взглянув на трибуны, он позвал Джареда нарочито формальным тоном и в шутку поинтересовался:
