Спустя два года, летом 1875 г., жители Коканда подняли восстание против русских, и Кауфман использовал этот предлог для покорения последних из оставшихся городов плодородной Ферганской долины. В марте 1876 г. Кокандское ханство было официально распущено и включено в состав российского Туркестана.
Всего за десять лет русским удалось завоевать три главных ханства Центральной Азии общей площадью, равной половине территории Соединенных Штатов. Однако оставалась еще проблема диких туркменских племен, которые, согласно записке князя Горчакова, были причиной, вынуждавшей русских проникать все дальше и дальше на территорию Центральной Азии.
В 1879 г. русские попытались напасть на туркменскую крепость Геок-Тепе, одну из главных форпостов туркменских племен. В последние годы они воевали против плохо организованной ханской армии и поэтому оказались не готовы к туркменскому искусству ведения боя. Обращенным в бегство разъяренными туркменами русским солдатам едва удалось унести ноги. Битва при Геок-Тепе стала наибольшим поражением, которое претерпела русская армия в Центральной Азии с 1717 года.
«…азиатские народы, по преимуществу, уважают только видимую и осязательную силу». Не прошло и двух лет, как русские снова решили нанести удар. На этот раз они неминуемо должны были победить. 7-тысячную армию возглавил генерал Михаил Скобелев, получивший прозвище «белый генерал», потому что в бой он всегда шел в белом мундире. Скобелев был известен своей жестокостью и бесцеремонностью. Внутри городских стен в боевой готовности находилось 10 тысяч туркменских воинов и 40 тысяч гражданских жителей. Похоже, что туркмены ожидали новой атаки, потому что после предыдущих событий они укрепили стены, и теперь уже пули русских солдат не могли проникнуть сквозь простые, но прочные стены из затвердевшей глины. Однако Скобелев проявил смекалку, приказав солдатам вырыть туннель. По воспоминаниям очевидцев, он лично следил за выполнением приказа, сидя у входа в туннель. Если солдаты хорошо выполняли свою работу, офицеры вознаграждались шампанским и водкой, в противном случае, если работа продвигалась слишком медленно, офицеров физически наказывали в присутствии подчиненных.
24 июня 1881 г. строительство туннеля было завершено, и под крепостной стеной было укрыто две тонны взрывчатки. В результате мощного взрыва погибли сотни туркменов. Использовав замешательство, русские солдаты тут же начали штурм крепости. Туркмены быстро сообразили, что битва проиграна, и пустились в бегство, преследуемые русскими верхом на лошадях. Скобелев позволил своим солдатам грабить, насиловать и убивать в течение трех дней подряд. Солдаты лишили жизни всех, кого могли отыскать, не жалея стариков и детей. В общей сложности было убито 8 тысяч беглецов, и это помимо 6500 человек, уничтоженных в самой крепости.
Со стороны русских потери составили всего 268 человек.
До наших времен дошла только знаменитая туркменская столица Мерв. Чтобы произвести впечатление на туркменских племенных лидеров, некоторые из них были приглашены для участия в коронации царя Александра III в Санкт-Петербурге в 1883 г. Это давало им возможность собственными глазами увидеть, насколько огромной, мощной, современной и богатой была Российская империя. Когда спустя год Россия начала оказывать военное давление на Мерв, покорив при этом один из соседних городов, после ожесточенных дискуссий племенные лидеры решили, что лучше все-таки добровольно отдать себя под власть российского правительства. Бойня в Геок-Тепе была еще свежа в памяти, и они наконец осознали, что перевес власти был слишком серьезным. В результате и на этот раз могущественный город попал в руки русских, не пролив при этом ни единой капли крови.
Англичане, которые прежде только стоически наблюдали за тем, как русские по очереди покоряют одно ханство за другим, заволновались. Мерв имел стратегическое расположение, находясь на пути в Герат и Кандагар в Афганистане, откуда до Индии было рукой подать. Царские дипломаты заверяли британцев, что туркмены сами пожелали стать частью Российской империи, пытаясь положить конец анархии и наслаждаться плодами цивилизации. Ну а что на это могли возразить британцы? Ведь они и сами прибегали к подобным объяснениям, дабы оправдать свое присутствие в колониях.
Величайшая трудность состоит в умении остановиться. Для сохранения мирных отношений было принято решение о том, что представители Великобритании и России осенью 1884 г. проведут встречу с целью определить границы между Российской империей и Афганистаном, который служил основным буфером Великобритании на пути в Индию. Однако русским удавалось постоянно находить новые предлоги для того, чтобы откладывать встречу, поэтому ей так и не суждено было состояться. Как только зима ослабила свою хватку и на календаре обозначился 1885 г., русские войска, перебравшись через реку Оксу, осадили расположенную на афганской территории деревню-оазис Пандждех
[18]. Так как это стало откровенным нарушением всех соглашений, британцы заняли оборонительную позицию. Русским не хотелось, чтобы их обвинили в том, что они начали стрельбу первыми, поэтому они предпочли ничего не делать, а терпеливо выжидать. Если верить на слово возглавившему атаку лейтенанту Алиханову, все началось после того, как 31 марта афганский солдат ранил лошадь одного из русских солдат. Именно такой повод и нужен был русским, за ним последовало сражение, в котором погибло 800 афганцев. Так Пандждех тоже стал русским.
Никогда ранее в период Большой игры эти две крупнейшие мировые империи не были настолько близки к войне друг с другом. К счастью, афганский эмир Абдур Рахман довольно быстро согласился на русскую аннексию Пандждеха, предпочтя счесть это всего лишь незначительным спором о границах.
В начале 1887 г. подошел намеченный срок встречи по вопросу о границах между русской и английской сторонами. Пандждех переходил русским в обмен на стратегический горный перевал, который русские согласились отдать афганцам. Было решено провести афганскую границу вдоль реки Оксы, не включая Пандждех, взамен на обещание русских уважать оговоренные границы. Несмотря на скепсис представителей британской стороны, русские все же сдержали свое обещание. Миновало почти сто лет до того, как русские войска вновь перешли реку Оксу.
Единственной областью в Центральной Азии, где еще не были установлены границы, было малонаселенное Памирское плато.
Здесь, на высоте нескольких тысячах метров над уровнем моря, пересекались границы России, Китая, Британской Индии и Афганистана. Одна мысль о том, что тут могут оказаться русские, вселяла в британцев тревогу. Из Памира было слишком легко приблизиться к плохо охраняемым северным границам Индии. Русские уже полным ходом строили железные дороги в бывших ханствах, которые позволили бы им эффективно перемещать многочисленные войска. Чтобы Памир не попал в руки русских, в китайский город Кашгар из Индии была отправлена небольшая британская делегация с целью убедить китайцев аннексировать Восточный Памир. Это оказалось несложным делом, однако местные русские шпионы, узнав о происходящем, сделали все возможное, чтобы опередить китайцев.
