Вейл исподлобья посмотрел на нее.
– Мисс Винтер, это более чем сомнительный план.
– Наоборот, очень практичный, – ответила она, напомнив себе, что имеет дело с частным детективом. Впрочем, особого неодобрения Вейл не выказал. Возможно, возражал он именно потому, что это предложение сделала она, а не он сам.
– Гм. – Он переправил на ее тарелку щедрую порцию лососины. Такими темпами она вот-вот заработает несварение желудка. – Отвечу на первый вопрос: протестующие принадлежат к Железному братству. Они настроены против эльфов, так что подобный поступок вполне соответствует их убеждениям.
– Как по-вашему, не известить ли о готовящейся диверсии служащих посольства? – спросила она.
Вейл покачал головой.
– Они и так ожидают каких-нибудь неприятностей. Я проверил, они приняли все необходимые меры. Все наготове – и антицеппелиновые пушки, и чары. Однако будьте осторожны, мисс Винтер. А теперь прошу меня извинить, я должен поговорить с только что вошедшей леди.
Даму, о которой он говорил, в этот самый момент заслонила толпа поклонников. Ирэн смотрела, как Вейл бочком пробирается через бальный зал, и попыталась спрятать свою перегруженную тарелку за супницей.
– Тут что-то происходит, – проговорил Кай у нее за спиной.
Ирэн едва не опрокинула супницу.
– В самом деле? – процедила она сквозь зубы.
– В самом деле, – ответил Кай. – Позволь предложить тебе блинов. – Взяв чистую тарелку, он принялся накладывать на нее еду. – Тебе нужно больше есть: это ускорит выздоровление.
– Еще мне нужно сохранить способность ходить, которую я вот-вот потеряю из-за переедания, – ответила Ирэн, мрачно глядя, как он накладывает ей нечто, отдаленно напоминающее паштет из крабового мяса. – А также танцевать…
Подвинувшись к ней, Кай тихо спросил:
– Ты сумела что-нибудь выяснить?
Ирэн сопоставила обнаруженные ею факты.
– Думаю, Сильвер чего-то ждет. Или кого-то. Он очень взвинчен. Однако гости отвлекают его. – На противоположном конце зала эльф беседовал с двумя одетыми в черное дамами внушительной комплекции, буквально висевшими друг на друге, так как они находились в изрядном подпитии. – Я уже кое с кем поговорила. Странно, что Сильвер не пригласил сегодня никого из вампиров. Я как раз думала, что нападение на Уиндема могло явиться скорее следствием антивампирских, а не антиэльфийских настроений. Мне хотелось бы задать Вейлу еще несколько вопросов о семье покойного и о том, были ли у них связи с вампирами. Да, кстати, Вейл ожидает сегодня нападения на посольство Лихтенштейна. По его мнению, его организаторы – выступающее против эльфов общество, называющее себя Железным братством, и… Ох, Кай, только, пожалуйста, без сметаны!
– Сметана просто необходима, она подчеркивает вкус блинов, – заявил Кай.
– А ты что-нибудь узнал? – спросила Ирэн.
– Ничего определенного, – ответил Кай. – И… ну, я даже не пытался разговаривать с эльфами, которых тут полно. Сомневаюсь, что они скажут что-то полезное.
– Угу, – согласилась Ирэн. – Но, может быть, ты узнал что-нибудь интересное от кого-то еще?
– Вон та женщина в углу… – Кай мельком глянул налево, где пожилая нарумяненная дама в огромном белым парике буквально утопала в нагромождении из черного в белую полоску атласа, скрывавшего корсет, затянутый самым изуверским образом. – Вон та женщина очень хорошо информирована. Кроме того, она на самом деле вхожа в литературный мир, в отличие от этого позера Уиндема.
– Как ее зовут? – спросила Ирэн.
– Мисс Ольга Ретроград, – ответил Кай. – Точнее, старшая мисс Ольга Ретроград. Она несколько раз это подчеркнула.
Направляясь к даме в парике, Ирэн невольно попыталась представить, как могла бы выглядеть младшая мисс Ретроград.
– Представь нас. Кто она?
– Бывшая куртизанка, – ответил Кай.
– Что ж, надеюсь, она не подумает, что я хочу подработать, – бодрым тоном проговорила Ирэн. – И, пожалуйста, не смотри на меня так…
Толпа расступилась, и Ирэн наконец увидела, кто только что вошел в зал.
Это была Брадаманта.
Она была совершенна, как бывает совершенна черно-белая фотография – изящная лебединая шея над складками корсажа из жемчужно-серого шелка, шлейф струился за ней, повторяя ее плавные движения.
Кай нахмурился, когда Ирэн замолчала на полуслове, а затем посмотрел в ту сторону, куда был обращен ее взгляд.
– Что? – прошипел он. – Она? Здесь?! Как?!
– Четыре великолепных вопроса, – процедила Ирэн. – Мой бог, да на ней же платье от Ворта
[9]. Ну, разумеется.
Кай повернулся к Ирэн.
– При чем здесь платье? – спросил он. – Оно что, позволяет скрывать на теле оружие или имеет какое-то другое назначение?
– Нет, – прошипела Ирэн. – Это всего лишь одно из лучших платьев одного из лучших модельеров того времени… Или его эквивалента в данной реальности. О небеса, она не только явилась сюда, чтобы отобрать у меня мою миссию, ей еще хватает наглости делать это в платье, которое буквально кричит: «Вот она я! Смотрите на меня все!» Как по-твоему, стану я мотаться из одной реальности в другую лишь для того, чтобы явиться на прием в самом лучшем платье?
– Ирэн, – заметил Кай, – ты слишком сильно сжимаешь мне руку.
Ирэн опомнилась.
– Библиотекарю подобает скромность и учтивость, – пробормотала она. – Мы должны делать свое дело незаметно… Ой, прости! – Она выпустила руку Кая, и он с негодованием поправил рукав фрака.
– Гм. – Она почувствовала, что краснеет. – Прости меня.
Но хотелось ей в этот момент одного – закричать: «Да как она смеет!» И орать, пока не полопаются хрустальные подвески на светильниках.
Но она не могла этого сделать.
– Возможно, у нее есть важная информация, которую она хочет сообщить тебе, – предположил Кай.
– Но откуда она знает, что мы здесь? Или… Подожди-ка. – Ирэн нахмурилась. – Ей мог сообщить об этом Доминик Обри. Значит, в этот мир она вошла еще тогда, когда он был жив?
– И потому имеет отношение к его смерти? – Кай завершил мысль Ирэн.
Она надолго замолчала, анализируя все возможности.
– Невозможно, – наконец проговорила она. – Не могу в это поверить.
В это мгновение толпа снова раздвинулась, и Брадаманта повернула голову, окидывая взглядом бальный зал. На мгновение их глаза встретились. И тут Ирэн увидела в глазах Брадаманты нечто неожиданное – шок, потрясение.
