Каждый участник операции был вооружен карабином или другим оружием, на котором он специализировался.
Рядовой Джестроу помимо этого нес еще кое-что.
Свой саксофон.
– Зачем тебе эта штука, Джестроу? – спросила Махоун, выдавив из себя улыбку. – Распугивать жуков своими импровизациями? Или чем-нибудь из позднего Колтрейна?
[17]
– Заткнись, Махоун, – ответил Джестроу. – Мне же нужно будет хоть иногда развеяться!
– Ладно тебе, я просто пошутила!
– Успокойся, Эди, – сказал Эллис. – Мы все уже на грани, а эти костюмы не имеют функции нейтрализации насмешек.
Эди Махоун кивнула:
– Простите, парни. Оставлю вас в покое. Как на счет шуток про «тук-тук»?
Эллис усмехнулся:
– Если только они будут пошлыми.
Вошел доктор Амос Бегалли и опустился в кресло. Вид у него был явно озадаченный.
Эллис слегка подтолкнул своего приятеля локтем:
– Эй, Джаз! А я и не знал, что Большой Нос собирается на поверхность.
Джестроу пожал плечам:
– Я не знаю. В этом Городе Тайн на палубе ученых происходило что-то серьезное. Раненых и убитых нет. Я проследил и увидел список тех, кто должен спуститься на поверхность. Бегалли там не было. В списке значился доктор Фрайл. Вчера, однако, он выглядел очень несчастным и взволнованным. Я не смог понять из-за чего.
– Что ж, разумно, – ответил Эллис.
– В любом случае мне кажется, Бегалли знает дело не хуже Фрайла, – сказал Джестроу.
– Да, только у меня мурашки от этого типа.
– Мурашки у тебя появляются, даже когда я играю мелодии Сан Ра
[18].
Джестроу поднес саксофон к губам, чтобы наиграть пару нот, но Эллис тут же его остановил:
– Слушай, эти ребята хорошо умеют убивать. Не заставляй их практиковаться на тебе.
– Ладно, не буду. А где Грант и полковник? – спросил Джестроу и посмотрел на свои часы с многофункциональным циферблатом и разными датчиками.
– Думаешь, уединились для грязных делишек?
– Приятель, я думаю, что дорогая Коз уже давно выскребла свои гормоны ржавой ложкой.
– Не знаю. Я чувствую, что между ними возникла искра.
– Да, искра вражды. Радуйся, что она направила ее на кого-то другого, а не на нас.
Джестроу покачал головой.
– Знаешь, Эллис, я не первый день в армии. Мне доводилось убивать чужих. Я знаю наизусть свою работу. Они говорят, что я подготовлен как в психическом, так и в физическом плане. А что на счет духовной стороны вопроса? – сказал Джестроу и снова покачал головой. – Нет, я не готов.
– А кто готов, приятель? – спросил Эллис, и при этих словах его бросило в дрожь. – Кто?
Он посмотрел вокруг и увидел, как его страх отразился в глазах остальных солдат.
Александра Козловски зашла на борт небольшого корабля.
Свое личное оружие она принесла рано утром, когда пришла проверить технические характеристики посадочного модуля «М9», который получил шутливое название «Муравьед». Козловски убрала оружие в свой отсек, и теперь в ее руках была чашка горячего кофе, а на лице – мрачная улыбка.
– Ну что, ребята, готовы прикончить несколько чужих?
Команда одобрительно отозвалась на ее слова.
– Отлично. Но помните, это не главная наша цель. Главная задача – попасть внутрь их гнезда и повидаться с королевой-маткой!
Полковник сделала глоток крепкого черного кофе. Кофеин помогал ей справиться с депрессией, которую она испытывала после того, как перестала принимать «Огонь». Алекс все же положила в свой скафандр кое-какие таблетки, так как не хотела подвергать опасности своих солдат и сам ход операции отсутствием боевой готовности. Но с «Огнем» она решила окончательно покончить, пусть это было и сложно.
– Кто-нибудь видел Дэниела Гранта? – спросила она.
– В последний раз, когда я его видел, он разговаривал о чем-то с Гастингсом, – сказал капрал Хенриксон.
– Лучше бы ему пошевелиться, иначе он останется на «Разии», – сказала Алекс. – Впрочем, невелика потеря.
Козловски прошла к лейтенантам Фитцуильяму и Танарезу, которые были назначены на должности пилотов. Они склонились над приборной панелью, проводя окончательную диагностику систем.
– Как дела, парни? – спросила Александра.
Фитцуильям улыбнулся в ответ:
– Докладываю, полковник. Двигатель готов к запуску, резервные системы работают нормально. Все отлично.
– Да, – подтвердил Танарез, не отрывая глаз от экрана монитора. – Война с ксеноморфами дала толчок в развитии технологий. Тут на борту много чего интересного. И все это точно внушает уверенность.
– Жаль, что эта штука не может выполнить за нас всю грязную работу, – сказал Фитцуильям.
– Зачем? Тогда я все веселье пропущу!
Солдаты рассмеялись. Это был хороший признак. После демонстрации антикислотного скафандра они немного воспряли духом. Когда угроза быть заживо сожженным кислотой чужих исчезла, операция сразу стала казаться менее опасной и, кажется, солдаты это поняли.
Словно приняв невидимый сигнал, забежал последний пассажир. В руках он нес застегнутую сумку. Быстрым движением мужчина поставил ее в багажный отсек вместе с вещами других солдат.
– Все в порядке, – сказал Дэниел Грант, – можно закрывать люк.
Пилот нажал на кнопку, и дверь закрылась.
– Спасибо. Я хочу отнять у вас секунду и сказать, что это самый волнующий день в моей жизни, – произнес он хорошо поставленным голосом, натренированным в публичных выступлениях. – Там, – он указал на видневшиеся сквозь иллюминатор жемчужно-лазурные облака, кружащиеся вокруг планеты, – в незнакомом для нас мире, хранятся тайны, которые помогут сделать нашу страну еще сильнее. Возможно, даже укажут нам путь к лучшему будущему. Там находятся существа, которые не только угрожают человечеству, но и уже разорили нашу родную Землю, – сказал Грант и сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность своих слов. – Теперь все в наших руках. Давайте же выполним поставленную перед нами задачу и сделаем это хорошо.
По рядам прошел гул одобрения.
Грант, улыбаясь, занял свое место и пристегнул ремни.
Козловски дала ему сигнал в виде поднятых вверх больших пальцев.
