Рядом с человеком стоял волк.
Здоровенный, чуть ли не метр в холке ростом. Темно-серая шерсть, светлые подпалины, льдистого цвета глаза.
Волк этот не сводил сейчас с Айрин холодного тяжелого взгляда, и ей снова захотелось сделать шаг назад — потому что в этот момент ей стало вдруг очень страшно, словно перед ней внезапно открылась чудовищная бездонная пропасть, в которую ее хочет столкнуть кто-то неведомый и жуткий.
Человек снова сделал шаг к Айрин, она снова попыталась отступить. И в этот момент произошло то, чего она меньше всего ожидала. Волк вдруг крутанулся на месте, подпрыгнул, и… впился зубами в горло своего хозяина. Рванул — во все стороны полетели брызги крови. Человек пытался оттолкнуть зверя, но его руки, уже перемазанные кровью, бессильно скользили по шерсти. Через минуту человек упал, волк последний раз тряхнул его, и, наконец, отпустил — Айрин не успела отвернуться, и она увидела — развороченное горло, ошметки кожи и раздробленных клыками мышц, толчками вырывавшуюся из раны кровь.
Волк тряхнул головой, и направился к ним.
— А ну-ка, — с интересом произнес Таенн.
— Что «а ну-ка»? — шепотом спросила Айрин.
— Секунду…
— Он нас сейчас сожрет!
— Я так не думаю.
Стоило волку сделать еще пару шагов, как перед ним возник кот, про которого Айрин, что греха таить, в тот момент позабыла. Точнее, она подумала, что кот давно сбежал от греха подальше, но это оказалось не так.
Кот был готов к атаке, в этом сомневаться не приходилось. Он стоял перед волком, выгнув спину и распушив шерсть, и выглядел чуть ли не вдвое больше, чем был на самом деле. По сравнению с волком кот, конечно, был маленьким, но решимости кота мог бы позавидовать тигр.
Кот зарычал — именно зарычал, а не замяукал и не зашипел, как ожидала Айрин. Низкий, утробный звук, который никак нельзя ожидать от существа такого скромного размера привел волка в замешательство — он прижал уши и оскалился. Кот зарычал еще громче, а потом, подпрыгнув, полосонул волка по морде когтистой лапой. Огромные челюсти волка бессильно щелкнули в воздухе — попытка схватить кота окончилась ничем, потому что кот в этот момент уже бил волка лапой по уху с другой стороны. Тот извернулся, и снова промазал. И еще раз. И еще. Кот, двигаясь с грацией балетного танцора, оказывался всегда на полшага впереди противника, и когти его не простаивали без дела — тут и там на морде и ушах волка виднелись бусинки крови, их с каждой минутой становилось всё больше.
— Отходим, — шепнул Таенн.
— А кот?!
— Нам нужно отойти, чтобы… черт, девочка, да иди ты уже!
Айрин послушно попятилась вместе с Таенном назад — и в ту же секунду схватка животных прекратилась. Волк отпрыгнул в сторону, развернулся, и спокойно пошел к своему хозяину, лежащему на пыльной дороге. К огромному удивлению Айрин человек в черном балахоне, которого она сочла убитым, вдруг сел, потряс головой. Волк подошел ближе, человек оперся на него, и встал на ноги. Отряхнул балахон — во все стороны полетела пыль. Волк тронул лапой что-то, лежащее на земле, потом взял в пасть и протянул человеку. Четки, поняла Айрин. Человек приладил четки на руку, повернулся, и они вдвоем — человек и волк — пошли по улице прочь, и вскоре скрылись за поворотом.
Кот подошел к Айрин, сел рядом, поднял голову, и коротко мяукнул.
— Ну, ты даешь, — покачала головой Айрин. — Ты прямо как рыцарь, на коне, с мечом, и со щитом. Такой огромный волк, а ты его победил.
— Как ты сказала? — вдруг спросил Таенн. — Со щитом?
— Ну да.
— Щит, — пробормотал Таенн. — Shield. Ты не находишь, что это неплохое имя для кота?
— Шилд? — переспросила Айрин. — Почему бы и нет? Эй, кот, как тебе имя? Подходит?
Возможно, если бы кот умел пожимать плечами, он бы ими сейчас пожал. Имя как имя, говорил его вид, не хуже и не лучше, чем все остальные.
— Значит, быть тебе Шилдом, — резюмировала Айрин. — Звучит неплохо. Таенн, а мы можем отсюда уйти? — попросила она. — Мне тут не нравится. Страшно. И я не поняла, что это всё такое было.
— Это был ад, — Таенн вздохнул. — Пойдем, я сейчас всё тебе объясню.
* * *
Рай и ад, как рассказал Таенн, сосуществуют рядом, в нераздельной непосредственной близости. И то, что является раем для одного, с легкостью превращается в ад для другого.
Все зависит от личности.
— Этот человек, с волком, служитель. Название его религии ничего тебе не скажет, так что не будем трогать его. Всю свою жизнь этот человек как раз и занимался тем, что калечил окружающим разумы, сам при этом имея со своего занятия неплохую выгоду. Роскошный дом, машину, деньги. Разумеется, деньги на эту роскошь приносили ему прихожане. Имея это всё, он учил других смирению и покаянию, призывал быть бедными, жить скромно, довольствоваться малым, отдавать церкви максимум того, что они были способны отдать. И верить. О, да, это было его главной задачей — вытравить из голов своих прихожан самую способность мыслить, и подменить её догмами, порой абсурдными, насквозь лживыми, к настоящей вере не имеющими никакого отношения. По сути, он делал из людей корм для своего божества. Как-нибудь я расскажу тебе про эту систему, но точно не сейчас. Сейчас это неважно. Важно другое.
Этот человек, между прочим, и сам был уверен в том, что, благодаря своему занятию, он обеспечил себе и посмертно теплое уютное местечко. Сейчас он еще жив — попал в больницу с заворотом кишок, потому что в очередной раз обожрался, по всей видимости, и… произошла аллергическая реакция на один из препаратов. Он в коме, из которой никогда не выйдет, у него серьезно поврежден мозг. Поэтому он здесь. Пока что здесь.
— А волк? — спросила Айрин. — Почему волк вел себя так странно?
— Потому что волк — его гуард, — объяснил Таенн. — Волк является защитником. Но… в данном случае гуард защищает не своего хозяина от мира, как это делает Шилд, волк защищает мир — от своего хозяина. Ты думала, что волк хочет напасть на нас?
Айрин кивнула.
— Отнюдь. Волк отгонял нас. А Шилд стал его бить только потому, что видел — волк пугает тебя. Стоило нам отойти на безопасное расстояние, как волк потерял к нам интерес.
— Но он же перегрыз тому человеку горло!
— Конечно. Гуард обезопасил тебя, как часть мира — с прокушенным горлом служитель при всем желании не смог бы с тобой заговорить. А ведь именно это он и хотел сделать.
— То есть, получается, служитель находится в аду? — шепотом спросила Айрин.
— Совершенно верно, — согласился Таенн. — Именно в аду. В своем личном аду, который он заслужил. Он один. Пока он здесь, огромный зверь постоянно рядом с ним, и ни при каких условиях не даст ему подойти к другому человеку, заговорить, познакомиться. С точки зрения волка служитель — абсолютное зло, даже хуже, чем сам гуард, который, как ты заметила, не отличается добротой. И все время пребывания здесь служитель будет совершенно один… днем, за исключением ночи. Про ночь тебе рано знать. Думаю, пока что достаточно дня.
