– Не будь идиотом! – воскликнула она, вырывая ладони из его рук. – Ты знаешь, как я отношусь к семейной жизни.
Север действительно знал. После кошмарного личного опыта Элла решила, что брак не для нее. Куда лучше покупать и любовь, и вкусный ужин, и «благодарные уши», готовые выслушать что угодно. В ее доме желаний работали как замаскированные под обычных посетителей психологи, так и талантливые куртизанки, способные удовлетворить любую прихоть клиента. Почти любую. На некоторые вещи в заведении Элоиз было строгое табу.
– Ну как? – спросил седовласый уродец, отступая. – Завидный я жених?
– Отвратительный! – фыркнула подруга. – Ты точно уверен, что инкуб явится на этот глупый бал? Он ведь наверняка понял, что письмо видел кто-то еще. Или нет?
– Я читал материалы по прошлым его жертвам, – став серьезным, сказал ведьмак. – Он не хищник, использующий женщин. Он романтик в поисках своего идеала. Инкуб ищет единственную, к ногам которой мечтает бросить весь мир. Каждый его роман начинался как красивая сказка. Потом избранница чем-то разочаровывала своего любовника, и это приводило к ужасному концу. Окончательно осознав, что выбрал не ту женщину, он забирал ее молодость, что позволяло ему полностью менять свою внешность, и отправлялся на поиски очередной «единственной».
– Жесть. – Элла передернула плечами, в красках представляя такого «принца».
– Заводя отношения, инкуб не планирует причинять боль своей женщине, этот ненормальный жаждет жить с ней долго и счастливо. И ты хочешь сказать, что псих с таким профилем пропустит свадебный отбор? – вскинул бровь Ян.
– Вряд ли, – немного подумав, ответила рыжая.
– Вот и я о том.
– Но как ты планируешь его узнать среди гостей? Он же в новом образе.
– По поведению, по взгляду… по обстоятельствам. Согласись, в изолированном помещении найти среди двадцати пяти претендентов одного повернутого на семейной идиллии маньяка проще, чем среди миллионного населения нашего славного города.
Элоиз согласилась. Молча. Паузу, повисшую в гримерке, нарушил очнувшийся лэптоп, на экране которого крупным планом возникло лицо брюнетки с малиновыми прядями в черных волосах. Девушка помахала узкой ладошкой, затянутой в черную митенку, зрителям и, радостно улыбаясь, сообщила, что утром их ждет большой сюрприз, о котором пока нельзя говорить. Маленькая интриганка в розовых очках на пол-лица продолжала болтать, но Северьян ее не слушал.
– У тебя что, блог этой козы на таймер поставлен?! – В недоумении он воззрился на подругу.
– Почему нет? – невинно хлопнула ресницами та. – Должна же я быть в курсе, что там мутит твоя Медуза, пока ты не нашел на нее управу. Врага надо знать в лицо.
– Да какой она враг? – отмахнулся охотник. – Так, головная боль. Малолетка, жаждущая внимания.
– Ну, положим, внимание у нее было и без нападок на тебя – «Своими глазами» весьма популярный блог. Сейчас же очевидно, что девушка жаждет вендетты. Не вспомнил еще, чем ее обидел? Может, бывшая любовница? Или родственница какого-нибудь подонка, пойманного тобой? Или…
– Эту ямочку на щеке я бы запомнил. – Он снова посмотрел на экран. – Без понятия, кто она такая, мы раньше не встречались. Поймаю метаморфа – займусь ею тоже.
– Что-то нарыл на нее? – заинтересовалась Элоиз. – Вычислил, где живет?
– Нет. Магическая «следилка» канула в небытие, погнавшись за их эр-байком…
– Но? – Глаза женщины блеснули азартом.
– Но я знаю, где именно это случилось, и уже запросил список собственников, владеющих земельными участками в подпространстве.
– Думаешь, Медуза прыгнула в портал?
– Уверен.
– Та-а-ак. – Рыжая потерла в предвкушении руки, посмотрев на застывший кадр с лицом улыбающейся брюнетки. – Скоро мы узнаем, что ты за ягодка у нас, очень скоро…
– Сначала работа, Элла, – охладил ее пыл Север. – И свадебный отбор.
На главной площади Айгрэма…
Стоял погожий солнечный денек, на небе не было ни облачка. Оно и понятно, ведь все они пушистой ватой окутали «хрустальный замок», стены которого переливались разными цветами радуги. Казалось, будто это чудо архитектуры вырезано изо льда. Высокие башни, острые шпили, ажурные окна с голубоватым свечением… Сказочный дворец альвенгов ждал гостей. А гости, включая меня, ожидали, когда наконец рассеется густой туман и двери призывно распахнутся, приглашая нас войти.
Собравшиеся на площади леди радовали глаз белоснежными платьями: от пышных кукольных, как мое, до узких вечерних. Мужчины же все, как один, были в черных костюмах и светлых рубашках с галстуками. Кроме претендентов на «большую и чистую» вокруг нас толпились те, кому этот шанс не выпал. Гварды во избежание неприятных инцидентов оттеснили их за магический заслон, прозрачной стеной окружавший участников. Помимо зевак тут присутствовали и журналисты, освещавшие очередное явление волшебного замка, пара боевых магов и кто-то из городской администрации.
Когда летающий остров опустился на землю впервые, народ решил, что сам небесный отец с лунной матерью осчастливили визитом своих детей. Потом, конечно, выяснилось, что остроухие – иномирцы, приходящие к людям и прочим разумным существам, чтобы выявлять истинные пары. Но даже сейчас некоторые рьяно верующие считали альвенгов посланниками божественной четы. И связывали ангельское око с ангелами из их свиты. Хотя ничего ангельского, по словам очевидцев, во внешности загадочных оракулов не было.
Хотя нет дыма без огня. Сведения об альвенгах окутаны не меньшим туманом, нежели их обитель. А брачная метка, полученная в летающем замке, напоминает ту, что возникает после магического обряда в наших храмах. Правда, появляется она на руках, а не на лицах молодоженов, что в общем-то несущественно. Зато стиранию этот свадебный орнамент не подлежит – и вот это как раз важно, даже очень.
То есть при неудачном раскладе я могу оказаться безвозвратно замужем уже через… хм… пять часов? Что ж, надеюсь, мои подписчики оценят такой риск! Пока я размышляла на тему сумасбродности очередной своей затеи, облака расступились, открывая сверкающие ступени. Посланник от городских властей толкнул короткую напутственную речь и дал отмашку толпе приглашенных отправляться на отбор. Мы и пошли… неспешной походкой.
Ну а как иначе, когда большинство женщин явились на каблуках, а мужчинам как-то неприлично было обгонять спутниц. В дверях стояла улыбающаяся светловолосая девчушка лет пятнадцати с аккуратными круглыми ушками, как у людей. Поговаривали, что это аватар замка и что для каждого вида претендентов она меняет внешность, чтобы быть похожей на визитеров. Девочка пожимала руку всем гостям, без слов определяя, приглашены они или нет. Альвенгам не требовалось документальное подтверждение личности, что исключало любую подмену.
– Приветствую в нашей обители, Мариэлла, – все так же солнечно улыбаясь, кивнула она. – Зови меня Ангеликой.
