По какому принципу альвенги подбирали «одинокие сердца, открытые для любви», так никто и не выяснил. Как не узнал, зачем им вообще все это было надо. Загадочные остроухие создания пришли в наш мир двенадцать лет назад. Одним прекрасным днем облака на небе сгустились и среди пушистых белых хлопьев проступили очертания полупрозрачного замка. Это напоминало сказку. Сказкой оно и стало. Ведь найти своего единственного – мечта большинства людей. Встретить, узнать и прожить с любимым человеком долгую и счастливую жизнь – чем не сказка? Свадебный отбор в небесах мог воплотить ее в жизнь. Эдакий аналог магического брачного агентства, где не требовалось выкладывать огромные деньги за услуги и не стоило опасаться, что под видом идеального партнера тебе подсунут неизвестно кого.
Распаковав платье, я вздохнула, понимая, что сама вряд ли затяну шнуровку на спине. Придется, как обычно, привлекать к делу Марка, больше все равно никого в доме нет. Друг по первому зову, естественно, не явился – наушники помешали. Он работал удаленно в одной из лабораторий некогда секретной правительственной организации «Ульерн-19», которая участвовала в создании модифицированных людей, называемых бьёрнами. Эта компания давно уже вышла из тени и сейчас насчитывала около тридцати филиалов по всему миру, каждый из которых занимался своей темой.
Марка после обучения пригласили в тот, что находился в Айгрэме. Периодически он посещал невысокое здание в промышленном районе, но большую часть работы все равно выполнял на расстоянии. И это его полностью устраивало. Правда, все свободное время мой друг проводил за компьютером. Зато платили ему прилично и задания, по его словам, были очень интересные. Не имея возможности докричаться, пришлось идти к нему самой, прихватив и огромный белый куль с многослойной юбкой. Несмотря на пышность, весил мой наряд немного. Это был один из главных критериев выбора, ведь в тяжелом громоздком одеянии собирать материал для репортажа не очень-то удобно.
– Ма-а-арк, помоги, – скромно шаркнув ножкой в белом чулке, попросила я.
Оторвав взгляд от монитора, на котором разноцветным каскадом красовались какие-то схемы, он задумчиво почесал бровь, случайно задев сверкнувшее серебряное колечко.
– Что не так? – насторожилась я, переведя взгляд с него на платье. – Не нравится? Но мы же вместе выбирали!
– Нравится-то оно мне нравится, – улыбнулся Марк, вставая с дивана. – Просто… ты такая миленькая в гриме и белом белье…
– Что? – Я нахмурилась, поправляя одной рукой очки, а другой крепче обнимая пакет.
– На невесту похожа, – подмигнул он. – Символично. Как бы и правда замуж не вышла.
– Там бал будет! Все женщины придут в белом. А мужчины, как во́роны, – в черных костюмах, – оправдалась я. – Сам знаешь: свадебный отбор – еще не свадьба.
– Для кого как, – помогая мне распаковывать платье, сказал он.
– Какая из меня невеста, Марк? – Я выразительно на него посмотрела.
– И правда никакая, – все так же странно улыбаясь, отозвался он. – С таким-то шилом в аппетитной…
– Скажешь это, – зашипела предупреждающе, – покусаю!
– Жениха кусать будешь, – проворчал он, помогая мне влезть в бальный наряд, пышная юбка которого белым облаком раскинулась по полу. – Туфли, надеюсь, у тебя удобные? – уточнил, меняя тему.
– А то ж! – расплылась в улыбке я. Высокий каблук на моих любимых лодочках заменяла практичная платформа, что совершенно не портило внешний вид. Я даже бегать на них могла без проблем!
– Вот и славно. – Затянув шнуровку, Марк принялся проверять работу имплантов в моих волосах, потом еще что-то подкрутил в шпионских очках, проверил содержимое клатча. Он одобрительно хмыкнул, заметив там блокнот с ручкой, взятый на всякий случай, а напоследок вдел мне в ухо микрофон в виде изящной сережки, украсившей мочку, и прозрачного шарика, вставленного в ушную раковину. – Это чтобы ты слышала меня, а я тебя, – сказал серьезно. – Надеюсь, связь с внешним миром остроухие не перекроют. Теперь по поводу доставки принцессы на бал: сама доедешь или довезти с ветерком на «хамелеоне»?
– С ветерком? На эр-байке? Хочешь, чтобы я стала похожа на Золушку после полуночи?
– Убедила. Подгоню тогда твою «ласточку».
Я кивнула, стараясь не улыбаться. Не потому, что грустно стало, просто репетировала роль «отмороженной милашки», выбранную для отбора. Альвенги наверняка прекрасно знают, кого именно пригласили, раз зрят в суть и шлют письма адресатам, но гости-то – нет! Значит, буду вживаться в новый образ, чтобы выглядеть на балу как можно естественнее. Вряд ли кто-то признает во мне затворницу Мариэллу Ируканджи или оторву Медузу. И уж точно у бледненькой шатенки нет ничего общего с белокурой леди М. Но… вдруг? Осторожность не повредит.
Ранним утром в доме желаний Элоиз…
– Мне даже смотреть на тебя страшно, Ян! – передернув плечами, воскликнула Элла.
– Не смотри, – флегматично ответил Север. – Лучше помоги галстук завязать… можно на ощупь, – криво усмехнулся он.
Они стояли в просторной гримерке, где вечером танцовщицы готовились к выступлениям, а утром царил легкий беспорядок, приятный аромат и благоговейная тишина. А еще здесь было все необходимое для корректировки внешности. Во время работы охотник использовал для этой цели магию, но альвенги запрещали применение чар на своей территории, потому и приходилось выкручиваться.
– Понять не могу: неужели крошечный шанс выследить инкуба стоит такого риска? – ворчала Элла, завязывая узел. – А вдруг тебя захомутает какая-нибудь ушлая девица?
– Такого «красавца»? – Улыбка приподняла правый уголок его рта, левый же остался неподвижен – спасибо крему с эффектом заморозки.
Отвратительный шрам спускался через белесый глаз с перекошенным веком до самого подбородка. Выглядело все очень натурально и оттого пугающе. В сочетании с темными волосами, припорошенными сединой, и чуть сгорбленной фигурой в великоватом смокинге искусно состаренное лицо со «слепым» оком вызывало желание отвернуться. У Элоиз уж точно.
– Ну, знаешь… есть женщины, убежденные, что шрамы красят мужчин, да и старый конь борозды не испортит.
– Шрамы шрамам рознь, – возразил Северьян, уверенный, что леди всех мастей будут по широкой дуге обходить такого жениха на свадебном отборе. Для альвенгов, конечно, весь этот маскарад не имел никакого значения, но хотя бы от излишнего женского внимания, мешавшего работе, охотник надеялся себя избавить.
– А вдруг тебе повезет нарваться на извращенку? – не унималась рыжая.
– Успокойся, Элла. – Перехватив ее пальцы, ведьмак посмотрел в обеспокоенное лицо подруги. – Никто меня не захомутает. Кому я нужен?
– Был бы не нужен, тебе бы не одобрили заявку в течение нескольких часов. Люди месяцами ждут вердикт остроухих, а ты хоп – и в дамках!
– Я сейчас что-то не понял: ты ворчишь, потому что боишься за мою холостяцкую свободу или потому что завидуешь возможности ее лишиться? – полушутя-полусерьезно полюбопытствовал он.
