Они были готовы добровольно вызваться на это задание, как только нашли тело Папаши. Сложно было не испытывать желания искупить вину, которую они чувствовали перед бедолагой за эти годы, пусть даже вся вина ограничивалась приглушенными комментариями, да редкими безвкусными шутками.
Так что да, они собирались поймать Хищника. А еще они собирались позаботиться о том, чтобы, в конечном счете, когда все закончится, все они чувствовали себя чуточку лучше. ЛаВалле подозревал, что в этом он разделял чаяния ребят.
Ветра были адскими. Он крепко держался за ручку над головой, пока Родригез пытался выровнять «вертушку» после последних резких порывов шквала. Желудок ЛаВалле пытался скрутиться в узел, но он отказал себе в подобной роскоши. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы выблевать сейчас все свои внутренности. Он прибережет это на потом, когда все будет сделано.
Несмотря на то, что стихия пыталась смыть их с небес, Родригез умудрился посадить вертолет на открытом пространстве недалеко от их цели. Там были огни – яркие огни, мигающие десятком разных цветов, а еще, если он только не ошибался, над ближайшей рощицей возвышалось настоящее колесо обозрения.
– Мы что, рядом с парком развлечений?
Родригез покачал головой:
– Больше похоже на сельскую ярмарку, причем даже не очень большую. Есть все шансы, что в такую погоду там никого не будет.
– Что ж, разве не все в нашей жизни лишь шутки да прибаутки? – ЛаВалле оглядел прилетевших с ним бойцов и жестом приказал им готовиться к высадке.
– Эй, – добавил Родригез, – зато там светло. Всяко лучше, чем в кромешной темноте.
– Не всегда, но, возможно, в этом случае ты прав, – признал ЛаВалле.
Несколько минут спустя они покинули вертолет и двинулись в направлении ярмарки, где, согласно данным передатчика, их поджидала цель. Обошлись без мотивационных речей. Все и так знали, что им предстоит.
Жнецы были связаны по рукам и ногам необходимостью поймать добычу живьем. У ЛаВалле подобных забот не было. Мертвым или живым – ему все равно, а если они еще смогут отыскать корабль пришельца, что ж, это будет просто отличной порцией соуса, чтобы сдобрить их праздничный обед.
Воздух зашипел, его обдало струей горячего дождя, вода полилась с козырька шлема, заставив ЛаВалле яростно заморгать. Все они промокли за считаные секунды и ничего не могли с этим поделать. Единственное преимущество, о котором он мог подумать, заключалось в том, что, согласно показаниям их разведки, пришельцы могли видеть в инфракрасном спектре. Если это правда, то в такой ливень существу будет сложнее засечь их: теплая вода играла роль камуфляжа, маскировавшего тепловые следы людей.
Аттракционы сельской ярмарки странно светились в ливень – размытые, ярко освещенные формы. Здесь не было асфальтированных дорог, вместо них на земле сохранились грязевые следы в тех местах, где местные проделывали себе тропинки сквозь местную зелень и втаптывали ее в грязь. ЛаВалле разделил своих людей на две группы, приближавшиеся к ярко освещенной местности с разных направлений. Предполагалось, что Хищник – заядлый охотник, поэтому было глупо предлагать ему одну-единственную цель.
Чем ближе они подходили, тем отчетливее становились формы. Сперва они разглядели несколько урн и пустых лотков, предлагавших тосты, азартные игры и гамбургеры… ну, предлагавших бы в том случае, если бы это место сейчас работало. Плохо нарисованные знаки на фанерных поверхностях, открытые тенты с холщовыми крышами, которые трепетали и разбрызгивали влагу на шквальном ветру и проливном дожде. ЛаВалле легко мог вспомнить с десяток подобных ярмарок, которые он посетил в детском возрасте, но ни одна из них еще не выглядела так угрожающе. Где-то поблизости рыскало существо, которое, скорее всего, охотилось на них.
Добравшись до первого лотка, Мерфи, его зам, низко наклонился и практически на животе прополз внутрь, пытаясь найти хоть какой-нибудь намек на местоположение их противника. Несколько секунд спустя он вернулся обратно и направился к соседнему лотку, жестом приказав Гамильтону проделать то же самое на противоположной стороне поляны. Гамильтон кивнул и побежал к кольцебросу. Ветер опрокинул большую часть стеклянных бутылок в центральном островке. Было в этом какое-то странное, совершенно иррациональное чувство удовлетворения. ЛаВалле никогда не везло в бросании колец.
Гамильтон двигался медленно и основательно. Осмотрев один лоток, он двинулся к следующему, предлагающему испытать удачу.
Мерфи так и не вернулся.
Волосы на шее ЛаВалле зашевелились. Никто не произнес ни слова, но все как один посмотрели на него в ожидании приказов. Он велел остановиться, а затем жестом приказал двоим бойцам присоединиться к нему в осмотре тира, в котором несколько намокших пневматических винтовок ожидали, когда кто-нибудь воспользуется ими в борьбе с потрепанными оловянными мишенями.
Ничего.
В павильоне никого не было. В этом-то и проблема. Мерфи должен был быть здесь. Но его здесь не было.
ЛаВалле внимательно огляделся по сторонам. Один из бойцов – Браун, кажется? – указал на пятно в заднем конце павильона. Там темная лужица быстро расплывалась в небольшом бассейне. По коже ЛаВалле побежали мурашки.
Возможно ли это? Подойдя ближе, он понял, что наполненный водой отпечаток не принадлежит никому из существ, называющих эту планету домом. Там было слишком много пальцев, и все они росли не в тех местах. Кроме того, отпечаток был просто огромным, минимум на десяток сантиметров больше его сорок второго размера.
Браун – Андерсон? Картер? – он терпеть не мог забывать имена. В общем, этот парень указал на стоящий позади рядка киосков мусорный бак, беззвучно спрашивая, стоит ли ему проверить его. ЛаВалле быстрым кивком выразил согласие и осмотрел ветви деревьев над головой. Дождевые капли продолжали с силой барабанить ему по лицу.
В такую погоду было сложно что-то разглядеть, но ему показалось, что ветви на ближайшей плакучей иве качаются в сторону, противоположную направлению ветра. Должно быть, воображение расшалилось. Сложно представить, что эти тоненькие веточки выдержат его вес, не говоря уже о двухметровом гиганте с другой планеты.
Браун подошел к командиру с мрачным выражением лица и указал на контейнер для отходов.
– Там внутри уйма крови. Но тела нет.
ЛаВалле покачал головой и крепко сжал зубы.
Меньше чем в трех метрах от него живот Брауна вдруг взорвался фонтанами крови. Он не смог разглядеть, что конкретно ударило парня – лишь размытое пятно под дождем. ЛаВалле даже моргнуть не успел, а его люди уже были рядом и яростно стреляли в сторону мусорного бака.
Тот весил минимум пару сотен килограммов, и все-таки он сдвинулся с места и тронулся в их сторону, как будто кто-то подтолкнул его. Колесики бака громко и протестующе скрипели, штуковина раскачивалась из стороны в сторону. Все до одного бойцы поспешили убраться с пути, и огромная махина врезалась в кольцеброс, начисто снеся постройку.
