Когда солнце поднялось выше, он опустился в воды медленно текущей реки, населенной огромной популяцией рыбы и время от времени встречающимися хищными рептилиями. Он уже показал себя в схватке с одной из этих могучих ящериц, и в этот раз старался держаться от них подальше.
Потеря визора сводила его с ума. Потеря контрольного наруча была еще хуже. С его помощью он мог бы приказать кораблю подобрать хозяина, а оказавшись на борту, активировал бы плазмомет и ликвидировал все угрозы. Вместо этого он был вынужден полагаться на старомодные методы, которые его отец считал лучшими. Это было утомительно, но в то же время и весьма волнительно.
* * *
Солнце опустилось за горизонт, и облака укутали небо в темное, угрожающего вида одеяло. Скоро начнется шторм. В этом он был уверен.
Стихия всегда представляла для охотника определенную опасность. Он не мог поохотиться на молнию или убить вышедшую из берегов реку – реке не было никакого дела до зарядов плазмы, а с учетом того, что его корабль был так далеко, он на полном серьезе рисковал утонуть. Но именно благодаря подобным опасностям охота в новом месте дарила волнительные, острые ощущения. Вызовы стихии всегда следовало учитывать.
Ветер усиливался до тех пор, пока над его головой не начали скрипеть и покачиваться деревья. Охотник двинулся в путь, стараясь не снижать темп и старательно проскальзывая мимо шелестящей листвы.
Наконец, он достиг мест, которые были ему знакомы: рощи, на деревьях которой он старательно вырезал несколько указательных отметок. Царапины были маленькими, но отчетливыми. И все-таки их мог заметить только тот, кто знал, что искать.
* * *
К тому моменту как он добрался до своего корабля, настал новый день. Из-за темных свинцовых туч и непрекращающегося дождя разглядеть судно было сложновато.
Трап корабля открылся по голосовой команде, позволяя охотнику ступить на борт. Маскировочный покров корабля рябил. Оказавшись внутри, яутжа принялся так быстро, как только мог, собирать необходимое ему снаряжение. Новый контрольный наруч. Новый наруч с выдвижными клинками. Старая маска, которую он носил на десятке предыдущих охот – поврежденная и поцарапанная, но все еще полностью рабочая. Новые комбидубинка и плазмомет.
Нельзя позволять аборигенам сохранить его собственность – ему придется вернуть ее обратно. А еще он выследит и уничтожит тех, кто пытался изучить его и превратить в трофей. Подобное обращение просто непростительно.
Проведя быстрое сканирование, охотник обнаружил кое-что, от чего его пульс участился. За ним следили! Спустя несколько мгновений он обнаружил устройство, которое кто-то умудрился прикрепить к его плечу. Оно было практически незаметным, и охотник избавился от него одним быстрым взмахом лезвия. Это было маленькое устройство, скорее всего, с крайне ограниченным радиусом действия. Охотник подумал, что все еще может использовать это устройство себе на благо.
Время еще оставалось, но не так много. Охота практически подошла к концу. Пусть трофеев набралось и маловато, но процесс охоты уже был должной наградой сам по себе. К тому же он раздобыл информацию о культуре этих примитивных животных. До этой экспедиции он и помыслить не мог, что у жителей этой планеты тоже окажутся охотники. Теперь же он знал об этом.
Это повышало ставки. Гораздо интереснее быть и охотником, и жертвой одновременно.
* * *
– Что значит, «цель отсутствует»?
Голос Трэгера был тихим, но только потому, что он усилием воли заставил себя говорить спокойно, а не орать.
На данный момент агент мог сохранять спокойствие, потому что у него были фотографические доказательства, необходимые, чтобы донести свою позицию до окружающих, и он беззастенчиво ими пользовался. Если бы Эллиотт не выпутался из этой ситуации, его гнев достиг бы эпических масштабов.
Трэгер вернулся к себе в номер после нескольких встреч, назначенных в последний момент, и он чертовски хорошо себя чувствовал, пока не позвонил ЛаВалле. Агент рассчитывал на звонок от Черча, но тот, по всей видимости, разбирался с проблемами дома вместо того, чтобы заниматься самой охотой. Трэгер поговорит с ним на эту тему, когда вернется на базу.
– Слушай, есть и хорошие новости, – поспешил добавить ЛаВалле. – У нас вся команда наготове, и у нас есть преимущество.
– У нас всегда была команда наготове, придурок. Сраные Жнецы.
– Да, как скажешь. Так вот, Жнецы где-то там, и они ищут нашу цель, но у них нет всей информации, смекаешь?
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что мы прицепили к этой чертовой твари жучок. Один из наших. У нас есть код. Мы можем его активировать.
Трэгер сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
– Ну хорошо, хорошо. Вот это уже другой разговор. Жнецы уже на свободе?
– Ага. Ускользнули из изоляции, как только это произошло.
– Неудивительно. Они все так озабочены честью и гордостью. Нам не стоит беспокоиться о подобном дерьме. Лучше побеспокоимся только о том, как вернуть наше новое приобретение.
– Я о том и говорю, – подтвердил ЛаВалле, – у нас есть все инструменты и команда наготове.
– Что ж, отлично. Проследи, чтобы они добрались до нашего Хищника прежде Жнецов.
– Хищника?
– Ты вообще видел эту тварь, ЛаВалле? Как, по-твоему, она похожа на вегетарианца?
– Она похожа на краба или паука.
– Сойдет и Хищник. В общем, верни моего Хищника, ЛаВалле, и не подведи меня.
– Ни за что на свете, – ответил ЛаВалле. – Мы скоро его захватим. Куда ему деться? Он у нас на крючке.
Самое время для быстрого урока.
– Он уже был у вас на крючке да на блюдечке и ускользнул, – произнес Трэгер. – Иди и найди его! И не облажайся еще раз.
Сказав это, он повесил трубку.
Им обязательно нужно было раздобыть Хищника, но не менее важно было сделать это без участия Жнецов. Они должны были поймать пришельца на его условиях. Трэгеру было необходимо доказать, что Компания также хороша в том, чтобы закончить то, что он только что начал.
На севере небеса очистились, но когда агент посмотрел на юг, он увидел, как бескрайнее темное пятно наползает на линию горизонта. Грозовые облака заслоняли ему обзор, разве что сверкающие молнии время от времени плясали в самом сердце бури.
Ему не осталось ничего, кроме как молиться, и это был единственный урок, который он получил не от своей мамочки. Молитвы были для слабых и отчаявшихся, а он отказывался быть и тем, и другим.
Ждать еще несколько часов. Ему следовало бы начать нервничать, но Трэгер чувствовал уверенность. Он знал, что приложил все свои усилия, а всех его усилий, за редкими, очень редкими исключениями, всегда хватало с лихвой.
22
Взошло солнце. Снова пошел дождь. Все они очень устали, но никто из Жнецов и не думал об отдыхе. Где-то там, на свободе, бродил сбежавший монстр. Они уже поймали его один раз, и поймают снова, хотя на этот раз им не придется беспокоиться о том, как бы взять чертову тварь живьем.
